争奪戦や！和田監督レギュラーはく奪、緒方ら若虎急成長で決断

輪の真ん中で、締めの挨拶をする上本。和田監督（後ろ）も充実の表情だ（撮影・白鳥恵）【拡大】

　来季の青写真を描けない。つまりレギュラーのほとんどが白紙－。それは秋の時点では、間違いなくうれしい悲鳴だ。南国特有の日差しを浴びるたび、和田監督の予感は確信へ変わっていた。

　「もちろん、そういう（白紙の）ポジションが多いんちゃうかな。今までどうしても、そこには（レギュラーと）差があったけど、その差が埋まりつつあるね。十分勝負できるんじゃないかな」

　来春の競争が待ちきれないとばかり、うなずいた。体力強化を最大テーマに若手を鍛え上げた２０日間。オフは２日だけ。新任の掛布ＤＣが積極的に選手を指導し、鼓舞すれば、指揮官自身も２４時間、戦闘状態だった。睡眠は１日平均６、７時間だったが、夜中に目が覚め、そのまま朝まで寝つけない日もあった。

　若手の台頭が無いと言われて久しい虎。しかしこの秋はうれしい発見の日々だった。ＭＶＰに選んだのも１軍出場わずか２試合（１打席）、来季２年目の緒方だ。「打も守も走も３部門で（コーチとの間で）名前があがってきた。１軍戦力の中にほうり込んでも十分やっていける。競争させたときに面白いな、というのをみせてくれた」。１６日の韓国ＬＧとの練習試合（安芸）で一発を放つなど来春１軍キャンプ行きを決めた“新鮮力”を引き合いに、チームの新陳代謝へ手応えを得た。

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