東京電力は１８日、福島第１原発４号機の使用済み核燃料プールから核燃料（長さ４．５メートル、１辺１４センチ）の取り出しを始めた。２０１１年３月の事故後、プールからの核燃料回収は初めて。政府と東電が示している今後３０〜４０年かかる３段階の廃炉工程で、各号機の燃料取り出しを進める「第２期」に移行した。４号機の燃料取り出し開始で廃炉作業が本格化する。

　４号機プールに保管されている核燃料は１５３３体（使用済み１３３１体、未使用２０２体）。

　東電によると、１８日午前９時５０分から輸送容器「キャスク」のふたをはずすなどの準備を始め、午後０時半、２２体の収納が可能なキャスクをプール内に設置。午後３時１８分に１体目の取り出しに着手し、同５７分に収納した。この日の作業は午後６時４５分に終了し、４体が収納された。残りの１８体も１９日までに終える予定。キャスクはその後、プールからつり上げられ、１週間後を目安に、約１００メートル離れた敷地内の保管設備「共用プール」に運ばれる。

　４号機をめぐっては原子炉建屋が水素爆発し、プール内に大量のがれきが入った。大型のがれきは撤去されたが、細かいがれきが残り、余震も懸念されている。東電は「クレーンを毎秒１センチで引き上げるなど、慎重を期した。今のところ、トラブルは確認されていない」と説明した。

　１５３３体の取り出し完了は来年末で、この間の作業は６班（各班６人）が２時間ごとに交代で臨む。作業員は１日の作業で０．８ミリシーベルト被ばくすると試算されている。

　東電の広瀬直己社長は４号機の燃料取り出し開始を受け、「廃炉作業における重要なステップの一つと考えており、安全かつ着実に作業を進める」とのコメントを発表した。【鳥井真平】