東京電力は１８日、福島第１原発４号機の使用済み核燃料プールから核燃料（長さ４．５メートル、１辺１４センチ）の取り出し作業を開始する。計画では、同日午後からクレーンで核燃料をつり上げ、輸送容器「キャスク」に収納する。２０１１年３月の事故以来、本格的な燃料取り出しは初めて。

　燃料の取り出しが開始されることで、政府、東電が示す３０〜４０年に及ぶ廃炉工程は「第２期」に入る。

　４号機は東日本大震災の発生時、定期検査中で原子炉内に核燃料はなく、使用済み核燃料プールに１５３３体（使用済み１３３１体、未使用２０２体）が貯蔵されていた。しかし、原子炉建屋は３号機から水素が流れ込んで爆発。耐震強化を図ってきたが、大地震など自然災害に伴う新たな危険性を減らすため、プール内の核燃料取り出しが急がれている。

　この日午前、キャスクを使用済み核燃料プール内に沈めるための準備作業に着手。午後からクレーンで危険性の低い未使用の核燃料を１体ずつキャスクに詰め込む。早ければ１９日までに収容可能な２２体をキャスクに移す。

　その後、キャスクはトラックで約１００メートル離れた保管施設「共用プール」に運ばれる。核燃料は共用プール内でキャスクから抜き出され、冷却する。

　取り出しから共用プールへの搬送には１週間程度かかる見通し。取り出しの過程で事故があれば放射性物質の拡散を招く恐れがあり、東電は「安全第一で作業を進めたい」としている。１５３３体の取り出しが完了するのは来年末の見通し。

　原子力規制委員会は監視体制を強化し、トラブル防止に努める。【鳥井真平】