福島第一原発４号機は、おととしの事故で、隣の３号機から流れ込んできた水素が原因とみられる爆発で原子炉建屋の上部が大きく壊れました。建屋５階にある燃料プールには、福島第一原発の中で最も多い１５３３体の燃料があり、このうち、強い放射線を出す使用済み燃料が１３３１体と大半を占めているため、燃料プールから取り出して別の施設に移す計画です。
６日、取り出し作業が行われる現場が報道関係者に公開されました。およそ１０メートル四方の燃料プールには、事故で大量のがれきが落下しましたが、今はほとんどが取り除かれ、プールの上には燃料を取り出すための燃料取扱機と大型クレーンが新たに設置されています。
これらの機器を作業員が操作し、プールの中で放射線を封じ込めるキャスクと呼ばれる専用の容器に燃料を２２体入れたあと、キャスクをプールから地上に降ろして共用プールという別の施設まで運びます。東京電力は、原子力規制庁の検査などを経て、今月中旬から燃料の取り出しを始め、来年末までに１５３３体の取り出しを終える計画です。
しかし、燃料プールの中には、細かいがれきが残されていて、燃料を収めているケースから燃料を引き抜く際、入り込んでいたがれきが妨げになるおそれがあります。また、事故の影響などで燃料が損傷しているおそれもあり、慎重に作業を進める必要があります。
４号機燃料プールからの燃料の取り出し開始は４０年にも及ぶとされる廃炉の工程の最初の大きな節目と位置づけられていますが、作業が着実に進められるかが課題です。
福島第一原発の小野明所長は「４号機からの燃料の取り出しで本当の意味での廃炉作業が始められる。ただ、通常の原発と比べて高い放射線など作業環境が悪いので今は緊張感の方が大きい」と話しています。