吉野茜　びっくり首位

　▽１５日、千葉県長生郡長南町・グレートアイランドＣ（６６３９ヤード、パー７２）▽曇り時々雨、気温１２・４度、風速２・３メートル▽賞金総額９０００万円、優勝１６２０万円▽９６選手（うちアマ２人）▽観衆１４４１人

　プロ３年目の吉野茜（２１）が７バーディー、ノーボギーの６５をマークして単独首位に立った。過去２年間、目立った活躍はなく、まったく無名の存在。このまま突っ走ってシンデレラガールになれるか。２打差２位に金田久美子（２４）＝ミュゼプラチナム＝ら３人が続く。賞金女王争いを展開している森田理香子（２３）＝リコー＝は３アンダー１１位、横峯さくら（２７）＝エプソン＝は２アンダー２１位発進。

　プロテスト合格から２年と３カ月半。レギュラーツアー出場は８試合目で、過去７戦の獲得賞金合計額は１０４万４０００円。よほどの通でも彼女の名前は知らないかもしれない。吉野茜。マンデー予選から出場権を得ると、賞金女王争いやシード攻防大詰めのトーナメントで、いきなりトップを奪った。

　「今週、気になっていたパターを直してもらったんです。なんとなくフェースがかぶっているのが分かってたんですが、それに合わせて少し開いて構えて使ってた。直したら、すごく気持ちよく打てるようになった」

　インスタートで１２番、さらに１５番から３連続バーディー。難度の高い１７番パー３ではグリーン奥のカラーから６メートルをパターで沈めた。アウトでは「３、４番でちょっとビビってバーディーパットをショートした」というが、５番からまた３連続。７番では１０メートルのパットが決まった。自己ベストの６５に「ビックリしてます」と目を丸くした。

　身長１５３センチと小柄で、飛距離の出る方ではなかった。「去年の２次予選会で最終日に８１を打って落ちて、その翌々日からトレーナーさんに付いて本格的なトレーニングを始めた。すごくきつかったけれど、自分を甘やかさずに続けてきた」。２３０ヤード未満だったドライバーの飛距離は２４０ヤード以上に伸びた。

　松山英樹、石川遼と同学年。「女子では私が早く上に行きたい。そう思ってます」。２日目にはプロとして初の最終組を体験する。　（月橋文美）