台湾でも「逆転の楽天」

　▽１次リーグ▽１５日▽第１日▽台中インターナショナル球場（台湾）▽ペン＝井上学

　終盤に日本王者の力を発揮し、白星発進だ。１次リーグＢ組で初出場の楽天は同点の８回、打者一巡の猛攻で５点を奪い、義大（台湾）を突き放した。Ａ組は２年ぶりの優勝を狙うサムスン（韓国）が、ボローニャ（イタリア）を下した。大会は６チームが２組に分かれて１次リーグを行い、各組の１、２位が準決勝へ。決勝は２０日。

　粘った。追いついた。ひっくり返した。台湾でも『逆転の楽天』だ。球団初のリーグ制覇と日本一を果たしたイヌワシ軍団が、８回に打者一巡の猛攻で５点を奪う逆転勝利。アジア王者を決めるシリーズの初戦を快調に滑り出した。

　自身も２００８年の北京五輪以来となる国際舞台。星野監督は「逆転、逆転というシーズンと同じような試合をしてくれた。普段打たない人が打ってくれたからうれしいです」と目を細めた。

　一気に突き放した。０−１で迎えた７回に聖沢が同点適時打。８回には敵失から好機をつくり、森山、西田、嶋が３連続適時打などで加点。ジョーンズ、マギー、松井が不在の打線がつながった。

　この日のスタメンには中川、阿部、西田ら若ワシが名を連ねた。「国際試合で若い選手が何を感じ、どれだけ経験し、何をつかんでくれるか」。その期待に選手が応え、４番に座った中川は８回に好機を拡大。「思い切って振ったから、打球がイレギュラーした。アレでツキが来たね」。指揮官も笑いが止まらない。

　ベンチが一丸となった逆転劇。星野監督は最後に「謝謝！」と言い残してバスに乗り込んだ。アジアの頂点を目指す戦いでも、適度な緊張感と余裕が漂う。楽天が日本の底力を見せ、国際大会初勝利を挙げた。