ギャオオオオオオオオ！！

　右側面から、鼓膜が破れそうな咆哮。

　ダンッ！

　俺とナツメは咄嗟に地面を蹴って、左方向に跳び退る。

　ズシン！

　俺たちがいた場所に降り立ったのは…………何というか。

　ザザーッ。

　ナツメと同じような軌道で着地しつつ、ソレを観察する。

「あれ、緑竜人じゃないよな？」

「あ、阿呆！　あのような竜人がおるか！」

　だよな。

　黒っぽい緑の硬質な肌。
　ぎょろぎょろと動く爬虫類の瞳。
　２足歩行の巨大な脚部。
　長々と伸びるトカゲのような尻尾。

　ギャオオオオオ！！

　叫ぶ口内には立ち並ぶ鋭い牙。

　以前見たゲオルグ――黒竜人よりでかい。７メートルはあるか。
　ドラゴン、と言うには、少々グロテスクな印象を受ける。

「この世界、竜人の他にも竜が？」

「おるかっ！　というか、あれは竜なのか？」

「竜っていうか……。俺の世界に昔いた恐竜ってのに近いな」

　ティラノサウルス的な。

　ギャオオオオオン！

　怪獣映画のように吠え猛りながら、怪物――ティラノと名付ける――が猛然と襲いかかって来た。

　すぐさま踵を返して逃げ出す俺たち。

　ギャオオオオ！　バキバキバキ！　ズシンズシン！

　木々を薙ぎ倒しながら、かなりの速度で追って来る。
　両脇から「ぎゃあああ！」とか「ひえええ！」とか悲鳴がうるさい。

「十中八九、魔物だろう。あのような種は見たこともないが……」

　ザザザッ。

　草をかき分け、冷や汗を流して俺と並走しながらナツメが言う。

「逃げ切れると思うか？」

　ナツメに問う。
　チラチラと後ろを確認すれば、徐々にではあるが距離はひらいている。

「逃げるだけなら、おそらくは。だがもし、この化物が拙者たちを追って町まで来たら……」

　大惨事だろうなあ。
　俺は知ったこっちゃないと思うが、ナツメの目はそうは言っていない。

「……やるの？」

「ああ、やる」

　森の終わりに近づき、少し拓けたところに出る。
　ナツメはブレーキをかけて、迫るティラノの方に向き直った。
　そして太刀を正面に構える。

　俺はナツメより少し進んでから止まり、ナツメの背後５メートルくらいに位置どった。
　急制動に小脇の２人が呻き声を上げる。

「……はあー。俺としては、町の有象無象どもを犠牲にしてでも逃げ出したいんだが……」

「……リュースケさんならそうでしょうね……ぐえ」

　言いやがるラティを抱える腕で締めつけてから、２人を地面に下ろした。

「有象無象はどうでもいいが、ナツメは友達だからな。一応、手は貸してやる」

「かたじけない。しかし奴の相手は拙者がする故、竜輔殿には２人を頼みたい」

「何？」

　１人でやる気か？
　まさか自己犠牲……と思ってナツメの顔を見れば、浮かんでいるのは心底楽しそうな笑顔。
　……この戦闘狂(バトルマニア)め。

「お礼に、後でラティを思う様触らせてもらうからな」

「何で私ですか！？」

「わらわも触る」

「ええ！？」

　２人と共に、ナツメからさらに距離をとる。

　ギャオオオオオ！

　追いついたティラノが森から飛び出してきた。
　ナツメが益々好戦的な笑みを深める。

「……楽しそうだな」

「ああ……これほど血沸き肉躍る相手は久しぶり……だっ！」

　太刀を下段に構え直し、ナツメがティラノに向かって走り出す。

「せぇぇぇぇ！！」

　ギャオオオン！

　ティラノもズシズシと大地を揺らしながら、前傾姿勢でナツメを噛み殺そうと迫る。質量差は圧倒的だ。
　急激に縮まる両者の距離。

「ナツメちゃん！」

　ラティが思わずといった様子で声を上げた。
　ティラノの牙がナツメを捉える、その寸前。

「ふっ！」

　ガッ！

　ナツメは右足で力強く地を蹴って、姿が霞む程の速度でティラノの側面に跳び込む。
　着地の足をさらに蹴り足とし、ティラノの腹の下を潜りながら斬りつけた。

　ザシュ！　ドガァン！

腹を斬り裂かれバランスを崩したティラノが、前のめりに倒れた。

「……浅いか」

　ナツメは得物を素早く血振るいし、倒れるティラノに追い打ちをかける。

「はぁぁぁ！」

　ギャオオオ！

　ティラノは体を起こしながら、尻尾を大きく振ってナツメを牽制した。

「！　……くっ！」

　人には無い器官による攻撃に虚をつかれたナツメだが、かろうじて後ろに跳び下がってそれを避けた。

　ブゥン！

　ナツメの目前数十センチの距離を尻尾の先端が通過する様は、見ているこっちが冷やっとする。

　その隙に立ち上がったティラノは、怒りに哮りながらナツメと向かい合う。
　腹の傷から血が流れてはいるが、致命傷には程遠い。

　仕切り直し。再びぶつかり合う両者。

　速さを活かし確実に傷を追わせていくナツメと、当たれば即終了となるだろう一撃を繰り返すティラノ。

　一見戦いはナツメ優勢に進んでいるようだが、刀というのは斬れば斬る程切れ味が鈍る。
　長引く程、ナツメがティラノを倒すのは難しくなるだろう。
　一刀での傷の浅さを見るに、決定打に欠けるナツメは非常に不利だ。
　まあ、あの生物相手に有利な人間がいるのかという話にはなるが。

「りゅ、リュースケ。手を貸さんでいいのか？」

　不安そうに訊ねるニナ。

「うーん。だってあの顔見てるとなあ」

　ナツメは追いつめられる程にむしろ笑みを深めていく。
　戦いを楽しんでいるのは明らかだ。

　ガキン！

　とうとう、切れ味の落ちた太刀がティラノの表皮に弾かれる。
　体勢を崩したナツメに、ティラノの尾が叩きつけられた。

「っ！」

　飛び退るナツメ。

　ズドォォン！！

　土や草花と共に、ナツメが大きく吹き飛ばされる。
　ラティとニナの悲鳴。

　空中で回転しなんとか足から着地したナツメだったが、ダメージは大きいのか片膝をついた。
　直撃は避けていたが、掠めただけでもあれだ。

「手を貸すか？」

「不要。次で決める」

　ナツメの目を見る。
　汗だくで疲労もピークのようだが、見返す瞳には自信が見てとれた。
　強がりではないようだな。

　ギャオオオオン！

　止めを刺すべくナツメに襲いかかるティラノ。

　ナツメはティラノを……いや、自身の刀を睨みつけた。

「まったく。追い詰められないと使えないのだから、自分の未熟が身に染みる」

　そう呟いたナツメは、刀で天を衝く上段の構え。

　ん？　何やら、刀身が薄赤く発光している。

「斬鬼仏滅(ざんきぶつめつ)、退魔殺神(たいまさつじん)。柊流奥義、天地(あまつち)！」

　迫るティラノに数メートルの間をおいたまま、太刀を真っ直ぐに振り下ろす。

　ヒュン！

　天から地へ。剣先が見えぬ程の、高速の素振り。
　ティラノの身体の中心を赤い光の筋が通過したことを、ニナたちは確認できただろうか。

　ズン……ズン。

　ティラノの足が、止まる。
　直後、その巨体が真っ二つに割れた(・・・)。

「「うっ」」

　あまりにグロいので細かい描写は避ける。
　ニナとラティが口を押さえて吐き気を堪えていた。

　凄ぇ……何という厨二病。

　ナツメは刀で血溜まりをビシッと指し示す。
　そして得意気に宣言した。

「今宵のコテツは血に飢えている」

「いや今昼間だし」

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　その光景を覗き見る人影が２つ。
　１人は男、１人は女。

「……驚きました。まさか私の召喚獣を真っ二つにする人間がいようとは」

　そう語ったのは、魔人四魔将軍が１人、知将ベリアル。

　竜輔がティラノと名付けたあの怪物。
　ナツメは十中八九魔物だと言ったが、ティラノはその十中の一二に含まれる例外だった。
　ある意味竜輔と同様の存在。ベリアルが召喚した異界の生物。

「……意外」

　そう一言無表情に呟いたのは、まだ２０歳前後に見える若い女。
　白っぽい水色の髪はストレート。
　魔人の証である尖った耳は、他の魔人のそれに比べてやや丸みを帯びている。
　それは彼女が魔人と人間のハーフであることを示していた。
　そして彼女の美しさを際立たせる、左目の下の泣きぼくろ(・・・・・)。

「貴女の目当ては男の方でしたか」

　こくりと頷く女。

「でも、あの女もなかなか」

　不気味に光る瞳で、女はナツメを見つめる。

　そんな彼女を見て、ベリアルはため息をついた。

「やれやれ。まさか趣味の――標的の力試しのためだけに、魔王派の私を呼び立てるとはね。四将召喚器（魔人四魔将軍 相互召喚器）は、こんな事のために創ったんじゃありませんよ」

　自身の耳に付いた青い石のピアスを弾きながら、ベリアルはぼやく。
　女の耳にも同じピアスが見えた。

「借り、ひとつ」

　悪びれもせず、女は言う。
　ベリアルは肩をすくめた。

「まあこれで貴女の気が逸れて、侵攻を遅らせてもらえるのなら安いものですが。それなりの見物でしたしね。……ふう。死にかけのクソ爺ぃの顔を見て過ごすより、いっそ貴女に仕えたほうが面白そうだ」

　こくこくと頷く女。

「熱烈、歓迎」

　苦笑するベリアル。

「冗談です。貴女は貴女で、面倒なお人ですから」

「残念」

　まったく残念そうには見えない無表情で言って、女は再びナツメへ、そして竜輔へと視線を向けた。

「暇つぶし、見っけ」

　ニタァ。

　女は美しい顔に、怖気の走る妖しい嗤いを浮かべた。
　どこか壊れて、病みきった嗤い。

「侵攻は、しばらくやめる。アヴゼブと父様にも伝えて」

　アヴゼブは元四魔将軍の力将であり、今は急進派のまとめ役のようなことをしている。
　なんで私が、と頭を振りながらも、結局ベリアルは了解した。

「イエス。魔王姫(プリンセス)ガルデニシア」