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【土屋亮】福岡・博多港と韓国・釜山を結ぶ高速船「ビートル」と「コビー」が、乗客減に苦しんでいる。昨夏の竹島問題で渡航が冷え込み、円安ウォン高も響いて日本人客が戻らない。福島の原発事故の影響も尾を引き、韓国人客の回復も鈍い。かつてない厳しい運航が続いている。
ＪＲ九州高速船はビートル、韓国・未来高速はコビーを２００６年から日韓航路で共同運航している。両社で平日は１日に４往復が基本ダイヤだったが、客足が鈍った今は２〜３往復に減らすことがしばしば。１〜２月に、通常１万３千円の片道運賃を座席数限定で往復１千円に大幅に割り引くキャンペーンもしたが、期待ほどのテコ入れにはつながらなかった。
ＪＲ九州が日韓航路に乗り出したのは１９９１年。片道３時間弱のスピードが人気を集め、順調に客数を伸ばしてきた。新型肺炎ＳＡＲＳ（サーズ）やリーマン・ショックなどの逆風が吹いたときでも、遅くとも半年で回復してきた。だが、今回はほぼ１年にわたって、乗客数の前年割れが続く。
