比嘉が首位浮上　米ツアー日本人最年少Ｖ見えた

　▽９日、三重県・近鉄賢島ＣＣ（６５０６ヤード、パー７２）▽曇り、気温１８・５度、風速０・７メートル▽賞金総額１２０万ドル、優勝１８万ドル▽７７選手（米ツアー４２人、日本ツアー３５人）▽観衆４８６０人▽日米両ツアー共催

　初日１１位発進の比嘉真美子（２０）が６バーディー、ノーボギーの６６をマーク。通算８アンダーまで伸ばして大山志保（３６）＝大和ハウス工業、一ノ瀬優希（２５）＝加賀電子＝とともに首位に立った。アマチュア時代から海外志向の強い比嘉に、日本人最年少での米ツアー競技Ｖの期待がかかる。賞金ランク首位の森田理香子（２３）＝リコー＝は６６で初日の６１位から１５位へ躍進。同２位の横峯さくら（２７）＝エプソン＝は７１で４１位と低迷している。

　先月１１日にやっと２０歳になったばかり。昨年のプロテスト合格から、今季前半戦で２勝して大会初出場の比嘉が、持ち前の攻撃ゴルフで一気にリーダーボードを駆け上がった。

　１１番までに３バーディーを奪った後、勝負どころの終盤で３連続バーディーを追加。１４番は残り１４８ヤードをピンそば１メートルに、１５番は６メートルのパットを沈め、１６番では３メートルのチャンスをきっちり決めて、首位浮上だ。「ノーボギーというのがすごく良かったと思います。コースコンディションも良くて気持ちよく回れた」。目の前に“米ツアー優勝”というニンジンがぶら下がっている。

　もともとは、高校卒業と同時に日本ツアーを経由せず米ツアー挑戦を考えていた。「美香ネエ」と慕う故郷・沖縄の先輩、宮里美香らにも相談しながら「やはり日本できちんと力をつけてから行きたい」と、今の道を選んだ。すでに６月までに２勝、そして初参戦した全英リコー女子オープンでも日本人最高の７位に入るなど、この半年間で経験も濃密に重ねてきた。「自分の長所が生かせるようになってるかなと思う」と自己分析している。

　平均２７０ヤード級のドライバー飛距離は、米ツアーの飛ばし屋たちと比べても見劣りしない。パッティングや小技にも日々磨きをかけてきた。「あした優勝っていうのがベストだと思うけど、それにはすべてのパワーを出さないと。やるべきことを、後悔しないようにやっていくだけ」という。

　１年前は「お酒はまったくダメだと思うんですけど、ちょっと鍛えて、一度はオシャレなバーとかに行ってみたい」と、「成人の夢」を話していた比嘉。２０歳３０日となる最終日（１０日）に勝てば、それが生まれて初めての「勝利の美酒」となる。　（月橋文美）