北九州市と山口県下関市を結ぶ関門橋が１４日、開通から４０年を迎える。高度成長期に造られた橋やトンネルの老朽化が社会問題となる中、累計３億６千万台の車両が利用した関門橋も例外ではない。管理する西日本高速道路（ＮＥＸＣＯ西日本）は「あと１００年の使用」を目指し、１９７３年の開通以来、初の大規模補修を進めている。ただ、国内で長大つり橋の長寿命化は「未知の領域」（ＮＥＸＣＯ西日本）。「不惑」の関門橋はいつごろまで頑張れるのか、検証した。

　片側３車線のうち２車線が通行規制され、工事車両が並ぶ。橋では今、傷んだ舗装の交換やコンクリートの補強が続く。工事は断続的に８年間にわたり進められる。工事を担うＮＥＸＣＯ西日本関連会社の〓野暢亮（すぎののぶあき）さん（４２）は「頑丈な構造に驚いた。当時の技術力の高さと職人的な仕事の丁寧さがうかがえる」と語る。

　関門橋ではこれまで、パトロール車による毎日の目視点検とメーンケーブルや鉄骨の年１回の点検を基本に、塗装のはがれなど金属劣化を招く箇所を対症療法的に補修してきた。

　今回の補修計画は、有識者などによるＮＥＸＣＯ西日本の「大規模補修検討会」が約１年かけてまとめた。（１）道路舗装やコンクリートの劣化補修（２）鉄骨の亀裂修復（３）腐食したボルトの交換（４）塗装の全面塗り替え－が柱。委員長の日野伸一・九州大教授（橋りょう工学）は「メーンケーブルはまだまだ健全。ただ、細かい部分の劣化が致命的な損傷につながらないよう大規模補修が必要だった」と説明する。

　一般的な橋の耐用年数は６０年とされるが、関門橋が挑む「長大つり橋の長寿命化」は国内で前例がない。北九州市で１０月末にあった開通４０年記念シンポジウムでは、１８８３年に開通した米国のブルックリン橋など、海外の１００年超の長大つり橋が紹介された。専門家は「海外では長寿命化に成功している例がある。関門橋もあと１００年を目指してほしい」と求めた。

　それは可能なのか－。「鍵を握るのはメーンケーブルの健全性」と日野教授は強調する。重量約２万トンの橋桁をつるすメーンケーブルはまさに橋の「命綱」だが、構造上、交換は事実上困難とされる。ＮＥＸＣＯ西日本はケーブルの劣化を防ぐさび対策を検討中という。

　インフラ老朽化問題に詳しい土木学会の高木千太郎氏は「交通量が多く、潮風にさらされる厳しい環境下で、どの部分がどの程度、腐食や劣化するのか。あと１００年、橋を長生きさせるには、経年劣化の詳細なデータを蓄積し、２０年、３０年の長期的視点に立った保守管理が必要だ」と指摘する。

※〓は木へんに「久」

＝2013/11/09付 西日本新聞朝刊＝