「若田船長」始動！宇宙ステーションに到着

若田光一さんらを乗せ、バイコヌール宇宙基地から打ち上げられるソユーズ宇宙船搭載のロケット（共同）

　国際宇宙ステーションで日本人初の船長となる若田光一さん（５０）ら３人搭乗のソユーズ宇宙船が、７日午前１０時１４分（日本時間午後１時１４分）、バイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。ソユーズは地球を４周し約６時間後の日本時間午後７時２７分、高度約４００キロのステーションに到着、若田さんらは長期滞在を始めた。

　ステーションの運用は米国とロシアが主導しており、若田さんの船長就任はアジア初となる。日本の宇宙開発史に大きな一歩を刻む打ち上げとなった。

　若田さんの宇宙飛行は４回目で、ステーションの長期滞在は２００９年以来２回目。今回は来年５月まで半年滞在し、後半の約２か月間、３９代目の船長を務める。３８代目までの船長のうち、米国とロシア以外から選ばれたのは、カナダと欧州から１人ずつ。

　船長は火災や隕石衝突などの非常時に責任を持って対処するほか、平時には仕事がスムーズに進むよう調整する。

　若田さんはステーションと地上を結んだ交信で「あっという間にステーションに着き、ほっとしている。これから半年、いい仕事ができるよう努力したい」と述べた。

　若田さんは７日朝、ロシアのミハイル・チューリン飛行士（５３）と米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のリチャード・マストラキオ飛行士（５３）と共にホテルを出て、迎えのバスに乗り込んだ。宇宙服を着用して出発式に臨み、観客に「行ってきます。頑張ります」と笑顔であいさつした。

　ソユーズは、ソチ冬季五輪の開会式で聖火台に点火する最終トーチを搭載した。ロシアの飛行士が９日に船外活動で宇宙空間に持ち出し、１１日に帰還する３人が地上に持ち帰ってリレーする。このイベントのため、通常は６人で運営するステーションに一時的に９人が滞在することとなった。

　若田さんは滞在中、高解像度４Ｋカメラでアイソン彗星を撮影するほか、東大などが開発した超小型衛星の放出や、マウスの凍結精子で宇宙放射線の影響を調べる山梨大の実験にも取り組む。（共同）

（2013年11月7日22時32分スポーツ報知）