『スクールガールラプソディ』(中編)
オリジナルの男の娘話、その２.
我ながら、いまひとつ萌え要素が足りない気がしますね。
『スクールガールラプソディ』(中編)
-Chapter 3-
７月上旬に入り、ここ桜庭小学校でも、プール開きが行われた。
体育の授業の一環とは言え、やはりこの季節、子供にとっては水遊びできる機会というのは嬉しいものだ。
５－Ａの生徒達は、今年最初のプール授業ということで、特別に自由時間(正確には｢水に親しむために水中で遊ぼう｣というテーマ)となった。
「シズちゃん、いったよ～」
「任せて！ マキ、はいっ!!」
「オッケー！ それっ」
しずるや千種、そして｢マキ｣たちは、プール脇の用具室で見つけたビーチボールを使って水の中でバレーの真似ごとをしてたりする。と言っても、単にトス回ししているだけなのだが、それだけでも友達とやっていれば結構楽しいものだ。
キャッキャとはしゃぎながら水中でボールを追い掛ける少女達。｢ロ｣のつく趣味の人が見れば、白い水泳帽と紺色の競泳水着姿の彼女達にヨダレを垂らしたに違いない。もっとも、その中のひとりが実は｢男のコ｣であると知ったら目が点になったかもしれないが。
言うまでもなく、｢マキ｣こと河原真樹(まさき)のことだ。
もっとも、152センチ足らずの身長といい、華奢な身体つきといい、体毛の薄い滑らかな肌と言い、外見から｢彼女｣が本当は｢彼｣であることを読みとれる証はほとんど存在しなかったが。
驚いたことに、女子用水着を着用しているその股間にも、男子なら本来あるはずの膨らみが見当たらないのだ。
最近仲が良い呉羽しずるが、耳打ちしてコッソリ聞いてみたのだが、｢マキ｣は顔を赤らめ、｢ないしょ｣と言って教えてくれなかった。
勘の良い読者の方なら、あるいは見当がついているかもしれない。
そう、いわゆる｢タック｣──それも人体用接着剤を使用したより高度なテクニックで、マキの股間は一時的に｢整形｣されているのだ。
これは、プールが始まれば自分が女子の水着を着なければいけないことに気付いた真樹が、母親に相談したのがキッカケだった。
｢女の子の水着を着て股間がモッコリしたら恥ずかしい｣という｢娘｣の訴えに、真沙美は真摯に対応し、インターネットで｢ソレ｣のやり方を見つけてきたのだ。
プール開きの前夜、風呂に入ったのち、真沙美は、チェリーピンクのナイティを着た真樹のショーツを脱がせ、ベッドに仰向けに寝かせた。そのまま、真樹に足を上げて自分の足首を持つように言う。
母親とは言え自分の丸出しの股間とお尻を見られる羞恥から、顔を真っ赤にしながら、真樹はその指示に従った。身体が柔らかいので、その程度は十分可能なのだ。
それを確認すると、真沙美は、真樹のお尻を正面から見える場所に移り、右手を両脚の間に伸ばすと、息子の"ムスコ"と付属品の"ボール"をむんずと掴む。
真樹が驚く暇もなく、フクロの付け根のあたりを両手でまさぐり、何かの位置を確認したかと思うと、グイと片方のボールを体の中に押し込んでしまった。
最初は少しばかり手間取っていたものの、それでコツを掴んだのか、もう片方は比較的スムーズに同様の作業を行うことができた。
続けて真沙美は、元々まださほど成長していないスティック部を押さえ、そのまま後ろ向けに折り曲げると、体内に押し込んだボール部に蓋をするような感じで、先がお尻の方を向くように押さえつけえ、接着剤で固定する。
最後に、ボールの入っていた｢袋｣部分の皮を、左右からスティックを隠すように接着剤で貼り合わせれば完成だ。
その結果、マキの股間は、パッと見は女の子のアソコと見まがう形状になっていた。その代償として、小用を足すときも女子同様座ってすることしかできないが、元々｢罰｣のあいだは女子トイレを使う取り決めになっているので、さして問題はないだろう。
もっとも、その結果マキの心情面には少なからず影響はあったようだ。トイレというプライベートな空間でさえ、常に｢女の子｣であること強制されるのだから無理はない。
本人はいささか複雑そうな表情をしていたが、さほどストレスに感じている風ではなかった。むしろ、それ以降、日常的な所作がどことなく女性的になったように見受けられたくらいだ。
おかげで、今のようにスクール水着から着替えるため、更衣室で女子の中に混じっていても違和感は皆無だ。さすがに胸はまったくないが、この年頃ならブラジャーが必要な子は全体の６割程度なので、別段おかしくはない。
ノースリーブで向日葵柄の黄色いサマードレスに着替え、肩紐のあたりを整えている様子なぞは、本人は気付いていないがお年頃の女の子そのものだ──と言うか、"プロジェクト"開始から十日足らずで、既にクラスの女子と大半の男子が、マキの本当の性別を半分忘れかけている。
｢真樹｣と比較的親しかった男子の数人はさすがに覚えているようだが、かつての｢彼｣をよく知るだけに、逆に今の｢彼女｣とのギャップに戸惑い、近づいて来ない。
こうして、｢真樹｣からマキへの変化は毎日も少しずつ(しかし、大人達の予想を遥かに上回る速度で)進行していくのだった。
５時間目のプールのあとは、いつもと変わり映えのしない国語の授業を経て放課後となった。
「しずちゃん、マキちゃん、早くはやく～」
いつもはおとなしい武藤千種が、珍しく浮かれてハイになっている。
「ちょ……待ってよ、千種ちゃん！」
「ふふっ、千種ってば……慌てなくても体育館は逃げないわよ」
実は、先週の体育の時間でのバレーの試合での活躍にティンときた千種が、自らの所属するバレー部にふたりを勧誘したのだ。
桜庭小学校では、五・六年生に週１回、時間外のクラブ活動を励行している。自由参加という建前ではあるが、大半の生徒が｢クラブ｣に所属し、活動時間を楽しみにしていた。
幸か不幸かマキとしずるはふたり共クラブに入っていなかったため、｢とりあえず見学だけ｣と言うことで、今日の部活に同行することになったのだが……。
バレー部の顧問が彼女達のことをよく知るクラス担任の蒼井三葉であるせいか、うまくノセられて、気が付けば体操服に着替えてふたりも練習に参加していた。
とは言え、決して嫌々というわけではないし、それどころかむしろとても楽しい時間だった言えるだろう。
さらには、六年生との紅白戦にまで参加する始末。先週の体育と同様、同じチームになった千種・しずる・マキは健闘したのだが、さすがに一年間の年齢と経験値の差は大きく、ダブルスコアに近い形での敗北となった。
もっとも、もう片方の五年生チームは、ほとんど完封に近い形で負けていたので、むしろ大健闘と言ってよいだろう。
「いやぁ、キミ達、見どころあるねぇ」
「え？ そっちの子とそっちの子は、見学！？」
「もったいないよ！ 絶対ウチに入んなよ！」
六年生の先輩達に口を揃えて褒められては、しずるとマキも悪い気はしない。
先輩も他の五年生の子達も明るくていい人揃いだし、クラブ全体の雰囲気も楽しそうだ。現に、しずるは本格的に入部を検討しているようだ。
マキも本当は｢入部します！｣と言いたかった。
（でも、ボクは……）
自分は本当は河原マキではない｢真樹｣だ。それでは、仮にバレー部に入ってもココにいるメンバーと一緒に部活をすることはできないのだ！
その時、初めて、マキは自分の性別に対して疑問、あるいは落胆を感じたのだ。
（──どうして、女の子に生まれなかったのかなぁ）
それは、ほんの一瞬だけ心の中に浮かびあがり、明確に自覚されることなく、潜在意識の波間に沈んでいった想い。
しかし、決して消えてしまったわけではなく、それどころかマキの心の中をこれまでとは別の色へとゆっくりと少しずつ染めていく契機となるものだった。
-Chapter 4-
｢真樹｣がマキとなって、ほぼ一月が経過した。
今日は一学期の終業式。いよいよ明日から夏休みだ。
（今日で終わり……なんだよね）
放課後、後ろ髪ひかれる思いを堪えて、しずる達の誘いを断り、マキは決意の色を瞳に浮かべて、職員室の蒼井の元へ向かった。
蒼井が預かっている｢真樹｣としての体操服その他、男子生徒としての物を返してもらうためだ。
しかし、蒼井の答えは｢ＮＯ｣だった。
「またダメですよ、河原さん。約束は｢学校で１ヵ月｣だったはずでしょう？ 日曜日を挟んだから、少なくともあと４日はそのままでいてもらわないと」
つまり、二学期も４日間は女子として過ごせということなのだろうか。
屁理屈のような気もしたが、その程度で目くじらを立てることもないだろうと、マキは了解して帰路に就く。
自分が、｢まだ女子生徒でいられる｣｢しずるや千種達とも仲良くできる｣ことに、どこか安堵していることに気づかないフリをして。
「もしもし、河原さんのお宅でしょうか？ はい、５－Ａの担任の蒼井です。先程マキさんとお話したのですが…………ええ、そうみたいです。では……はい、そのように」
｢電話を切った蒼井は、とても楽しそうな顔をしていた｣と、隣席の同僚、天迫星乃が後に証言している。
自宅へと帰ったマキは、担任から聞いた｢二学期も数日間、女の子で通学｣の件を恐る恐る母に報告した。
無論、母の真沙美は既に本人から電話を受けていたのでとりたてて驚くことはなく、逆に｢じゃあ、お家でも夏休みのあいだはずっとマキちゃんでいましょうね｣とニコニコと無邪気な笑顔を浮かべていた。
もっとも、てっきりグズるとばかり思っていた｢娘｣が、意外なほどアッサリ同意した点については、逆に少しばかり驚いたが。
＊ ＊ ＊
ともあれ、そんなワケで、周囲(もしかしたら本人も含め)の賛同のもと｢河原マキ｣の夏休みは始まったのだった。
例年なら河原家に遊びに来る何人かの男友達は、今年の夏はひとりも顔を見せない。
代わりに、しずるや千種達女の子の友人から、お誘いの電話が頻繁にかかってきたし、その殆どにマキは喜んで出掛けて行くのだった。
駅前に出来たショッピングセンターで、｢女の子同士｣でワイワイ言いながらウィンドーショッピング。
以前は買い物なんて退屈で、さっさと済ませるものだと思っていたが、おかげでお友達と｢あーだこーだ｣言いながら色々なお店を回ることの楽しさに、マキは目覚めていった。
さらに、その時買った水着を着て、市民プールへも何度となく遊びに行った。夏休み中に合計10回近くも泳ぎに行ったせいで、3人とも水着の日焼け跡がクッキリと裸身に焼き付いてしまったほどだ。
マキの水着は、千種の強引なプッシュで買ったミントグリーンのセパレート。トップの形はベアトップタイプのキャミソールに近いが、左右の脇から伸びた細い紐が首の後ろで結ばれているので｢ポロリ｣の心配はまずない。
例のタックのおかけで、ビキニタイプのボトムのラインもスッキリしたものだ
ちなみに、千種はピンクと白のワンピース、しずるは意外に大胆な黒のビキニだった。
月曜の午前中は学校でバレー部の練習がある。
しずるとマキは｢仮入部｣という扱いなのだが、ふたりとも運動神経がよいうえ、しずるは咄嗟の判断力が、マキは本能的な勘に優れたタイプということもあり、六年生の先輩達からはすっかり｢期待のホープ｣扱いされていた。
「こう……河原さんが鉄壁の守りで攻撃を叩き落としつつ、呉羽さんが相手の隙を窺って適確な指示を出し、セッターの武藤さんがそれに応えてトス上げてくれたら、完全にコッチのペースだね！」
六年生のキャプテンである藍原沙織が楽しそうにチーム設計を語る。
「うんうん、あとは五年にもパワフルで精密なアタッカーがいれば完璧だよ♪」
副キャプテンの武内ちはやも頷いている。
「それは、背の高い沢木さんか、バネのある森村さんに期待したいかなぁ」
「いっそ、河原さんに攻防の要になってもらうのもいいかもね」
小学生のバレーボールチームとは思えぬハイレベルな会話に、五年生は目を白黒させている。
「あ、あのぅ、あたしとマキは一応｢仮入部｣なんですけど……」
恐る恐るしずるが口をはさむが、｢こんな逸材、今更逃がすワケないでしょ！｣と先輩達に却下されて苦笑い。
練習はそれなりにハードだったが、同時にとても楽しい時間であったのだ。
あるいは単にお互いの家に遊びに行き、まったり冷たいものでも食べながらおしゃべりしたり、テレビを見たり、ゲームしたりすることもあった。
しずるの家は、商店街で飲食店を経営しており、｢紅茶とケーキの美味しい喫茶店｣とタウン誌で取り上げられたことも何度かある。
お店のパティシエでもあるしずるの母が、遊びに行くと必ず新作ケーキを出してくれるので、マキも千種も楽しみにしていた。時には、簡単なレシピを教えてもらうことも。
「しずるがウチに友達を連れてくるなんて珍しいなぁ」
熊のような髭を生やした大柄な、いかにも｢ひと昔前の喫茶店のマスター｣という印象のしずるの父も、少し驚きながら歓迎してくれた。
「この子ってば、ちょっと意地っ張りで融通が効かないところあるでしょ。だから、親しくなれる子は少ないみたいなのよ。これからも仲良くしてやってね」
「お、お母さんッ！」
母の言葉に真っ赤になってはにかむ、しずる。もちろん、千種もマキも大きく頷いた。
一方、千種の家は普通のサラリーマンで、父親は大手スポーツ用具メーカーの部長さんをしているらしい。そのせいか、かなり広い家のあちこちにトレーニング器具の類いが色々置いてある。
聞けば、父親自身、元十種競技のアスリートで、いまでもトレーニングを続けているのだとか。千種も頻繁にソレにつきあっているそうだ。
成程、だから内気でおとなしめの性格の割に彼女の運動能力が高いのかと、マキ達は納得する。
専業主婦である母親の方は、いかにも｢良家の奥様｣といった感じの上品で可愛らしい感じの女性で、マキたちにお茶とともに手作りのマドレーヌやスコーンなどを振る舞ってくれた。
さすがに本職であるしずるの母には及ばないが、それでも凄く美味しい。
さらに、時折、娘も含めた女の子達に、かぎ針編みやパッチワーク、ぬいぐるみ作りといった手芸の手ほどきをしてくれた。その中でも、マキは編み物が巧いと褒められ、物を作る楽しさに目覚めていく。
そしてふたりがマキの家を訪れたときは、真沙美も仕事の手を休めて、｢娘｣の友人を歓待する。
以前述べた通り、彼女も元は旧家の出なので、女性のたしなみに関しては一家言あるタチなのだ。
しずるの母からお菓子作りを、千種の母から手芸を教わっていると聞いて、少し対抗意識が出来たのか、真沙美は３人に茶道と華道の基本を教えるようになった。
内心小学五年生にはまだ早いかと思っていたのだが、精神年齢の高いしずるは元より、千種やマキも、彼女の教えるお稽古事に真面目かつ素直に取り組んでくれたのは、驚くと同時に喜ばしいことでもあった。
真沙美は和裁の腕も達者で、最初の時は３人とも洋服のままだったが、翌週しずると千種が遊びに来た時には、マキの分も含めて３人のための着物を縫い上げていたくらいだ。
少女達は、そのまま和服の着付けも習うこととなった。
８月半ばに、河原家に世帯主たる善樹が帰って来た。
あらかじめ妻から話を聞いていたのか、恥ずかしがるマキのことを愛しげに目を細めて見つめ、ぜひ記念写真を撮ろうと鼻息が荒い。どうやら、彼も妻同様、｢できれば娘が欲しかった!｣クチらしい。
父の勢いに負けたマキは了解し、その後半日近くをかけて、さまざまな服装＆背景で、200枚以上の写真を撮られるハメになったのだった。
もっとも流石プロのカメラマン。現像して引き延ばしたものがパネルにして、リビングの壁に飾られることとなったのだが、マキ自身にさえ、自分がモデルをしたモノとはとても思えぬほど、幻想的な美少女っぽく映っていたのだが。
そして、巧い具合に善樹が仕事の旅に出かける前に、夏祭りの機会が巡って来た。
元より３人娘は一緒に出掛けるつもりだったのだが、話の流れで彼女達の両親も合流することとなり、そのおかげで３つの家に家族ぐるみでの付き合いが生まれることになった。
真沙美の手による、鮮やかな藍色、紅色、萌黄色の浴衣を着たしずる、マキ、千種の３人は、遠巻きに両親に見守られながら、そのままお祭り(というか縁日)を満喫することができたのだった。
ちなみに、その途中で三人娘が、中学生と思しき一団にナンパされるというハプニングもあったが、彼女らが小学生であることを知る(浴衣を着ると存外大人びて見えるものだ)と、気まずい顔で退散していったので、結果オーライだろう。
「まったく……あたし達に声をかけたのは見る目があると思うけど、紳士としての礼儀が足りないわね！」
とは、しずるの談。他のふたりは苦笑していたが。
また、縁日の屋台で｢お嬢ちゃん達可愛いからオマケしてあげよう｣という言葉を度々聞いたのは彼女らの魅力故か、あるいはここのテキ屋にロリコンが多いのか……。
そして迎えた夏休み最終日直前の8月30日。３人とも既に夏休みの宿題は終わっていたため、この日の夜は千種の家でお泊まり会が催された。
千種の母を３人で手伝いながら晩ご飯を作り、19時過ぎに千種の父が帰るとそのまま夕食。
そのあとは、武藤夫妻の好意で、３人揃って先にお風呂に入ることになった。
さすがに全裸になるのは初めてだが、プールや部活で何度も着替えは共にしている。
マキも、さほど抵抗感なくふたりの友人と一緒に脱衣場で服(今日はマリンボーダーのキャミソールとデニムのキュロットだ)を脱ぎ、タオルで体の前を隠しつつ、風呂場に入って行った。
家自体と同様、武藤家の風呂場は、一般家庭にしては洗い場も浴槽も非常に大きく、子供３人が一緒に湯船に入ってもまだかなり余裕があった。
期せずして３人の｢フゥッ～｣と息をつくタイミングが重なり、マキ達は顔を見合わせてクスクス笑い合った。
かしましく雑談をしながら、髪を洗ったり、日焼けの跡を比べたり、仲良く背中を流しっこしたりと、微笑ましい光景が続く。
仮にこの光景をコッソリ覗いている不届き者がいたとしても、３人の中のひとりが生物学的にXY染色体を有しているとは、露程も思わないに違いない。下手すると当の本人でさえ、その事実をややもすると忘れがちなのだから。
その夜は、千種の寝室で、彼女のセミダブルベッドに枕を３つ並べて一緒に布団に入り、千種・マキ・しずるの順に並んで寝ることになった。
常夜灯の明かりの下、睡魔が訪れるまでのひととき、楽しく雑談に興じていた３人だが、ふと、しずるが口にした一言で雰囲気が一変する。
「それにしても……フフッ、マキももうすっかり女の子だね♪」
からかうようなニュアンスだが、しずる自身に他意はなく、むしろ親しみを込めての発言のつもりだったのだが、マキの表情が微妙に暗くなる。
「──そっか。私、ホントは男の子なんだっけ」
どうやら本当に本人も忘れかけていたらしい。あるいは……思い出したくなかったのか？
「……マキちゃん、新学期が始まったら、元に戻っちゃうの？」
おずおず、と訪ねる千種に、躊躇いがちに頷くマキ。
「イヤだよ！ せっかく仲良くなれたのに……」
途端に半ベソをかく千種に触発されたのか、マキも激情を露わにする。
「私だって……私だって、戻りたくないよ！ 男の子なんかより、女の子でいる方がずっと楽しいし、千種ちゃんやしずると一緒にいたいもん！ でも……」
｢そういう約束だから｣と呟くマキの両目からは、いつしか大粒の涙がボロボロと溢れ出している。
「ごめんね、マキ。泣かないで」
しずるが優しくマキの頭を抱き寄せ、千種も慰めるようにその背に寄り添う。
「何か方法がないか考えましょう。とりあえず、二学期になったらあたしから先生にそれとなく聞いてみるわね」
「マキちゃんがマキちゃんのままでいられるよう、千種も、応援するから！」
「ありがとう……ふたりとも」
どうやら３人の少女達の友情と絆は、哀しみを共有することで、ますます強くなったようだった。
──そして、ついに９月１日、二学期の始まる日が来た。
-つづく-
我ながら、いまひとつ萌え要素が足りない気がしますね。
『スクールガールラプソディ』(中編)
-Chapter 3-
７月上旬に入り、ここ桜庭小学校でも、プール開きが行われた。
体育の授業の一環とは言え、やはりこの季節、子供にとっては水遊びできる機会というのは嬉しいものだ。
５－Ａの生徒達は、今年最初のプール授業ということで、特別に自由時間(正確には｢水に親しむために水中で遊ぼう｣というテーマ)となった。
「シズちゃん、いったよ～」
「任せて！ マキ、はいっ!!」
「オッケー！ それっ」
しずるや千種、そして｢マキ｣たちは、プール脇の用具室で見つけたビーチボールを使って水の中でバレーの真似ごとをしてたりする。と言っても、単にトス回ししているだけなのだが、それだけでも友達とやっていれば結構楽しいものだ。
キャッキャとはしゃぎながら水中でボールを追い掛ける少女達。｢ロ｣のつく趣味の人が見れば、白い水泳帽と紺色の競泳水着姿の彼女達にヨダレを垂らしたに違いない。もっとも、その中のひとりが実は｢男のコ｣であると知ったら目が点になったかもしれないが。
言うまでもなく、｢マキ｣こと河原真樹(まさき)のことだ。
もっとも、152センチ足らずの身長といい、華奢な身体つきといい、体毛の薄い滑らかな肌と言い、外見から｢彼女｣が本当は｢彼｣であることを読みとれる証はほとんど存在しなかったが。
驚いたことに、女子用水着を着用しているその股間にも、男子なら本来あるはずの膨らみが見当たらないのだ。
最近仲が良い呉羽しずるが、耳打ちしてコッソリ聞いてみたのだが、｢マキ｣は顔を赤らめ、｢ないしょ｣と言って教えてくれなかった。
勘の良い読者の方なら、あるいは見当がついているかもしれない。
そう、いわゆる｢タック｣──それも人体用接着剤を使用したより高度なテクニックで、マキの股間は一時的に｢整形｣されているのだ。
これは、プールが始まれば自分が女子の水着を着なければいけないことに気付いた真樹が、母親に相談したのがキッカケだった。
｢女の子の水着を着て股間がモッコリしたら恥ずかしい｣という｢娘｣の訴えに、真沙美は真摯に対応し、インターネットで｢ソレ｣のやり方を見つけてきたのだ。
プール開きの前夜、風呂に入ったのち、真沙美は、チェリーピンクのナイティを着た真樹のショーツを脱がせ、ベッドに仰向けに寝かせた。そのまま、真樹に足を上げて自分の足首を持つように言う。
母親とは言え自分の丸出しの股間とお尻を見られる羞恥から、顔を真っ赤にしながら、真樹はその指示に従った。身体が柔らかいので、その程度は十分可能なのだ。
それを確認すると、真沙美は、真樹のお尻を正面から見える場所に移り、右手を両脚の間に伸ばすと、息子の"ムスコ"と付属品の"ボール"をむんずと掴む。
真樹が驚く暇もなく、フクロの付け根のあたりを両手でまさぐり、何かの位置を確認したかと思うと、グイと片方のボールを体の中に押し込んでしまった。
最初は少しばかり手間取っていたものの、それでコツを掴んだのか、もう片方は比較的スムーズに同様の作業を行うことができた。
続けて真沙美は、元々まださほど成長していないスティック部を押さえ、そのまま後ろ向けに折り曲げると、体内に押し込んだボール部に蓋をするような感じで、先がお尻の方を向くように押さえつけえ、接着剤で固定する。
最後に、ボールの入っていた｢袋｣部分の皮を、左右からスティックを隠すように接着剤で貼り合わせれば完成だ。
その結果、マキの股間は、パッと見は女の子のアソコと見まがう形状になっていた。その代償として、小用を足すときも女子同様座ってすることしかできないが、元々｢罰｣のあいだは女子トイレを使う取り決めになっているので、さして問題はないだろう。
もっとも、その結果マキの心情面には少なからず影響はあったようだ。トイレというプライベートな空間でさえ、常に｢女の子｣であること強制されるのだから無理はない。
本人はいささか複雑そうな表情をしていたが、さほどストレスに感じている風ではなかった。むしろ、それ以降、日常的な所作がどことなく女性的になったように見受けられたくらいだ。
おかげで、今のようにスクール水着から着替えるため、更衣室で女子の中に混じっていても違和感は皆無だ。さすがに胸はまったくないが、この年頃ならブラジャーが必要な子は全体の６割程度なので、別段おかしくはない。
ノースリーブで向日葵柄の黄色いサマードレスに着替え、肩紐のあたりを整えている様子なぞは、本人は気付いていないがお年頃の女の子そのものだ──と言うか、"プロジェクト"開始から十日足らずで、既にクラスの女子と大半の男子が、マキの本当の性別を半分忘れかけている。
｢真樹｣と比較的親しかった男子の数人はさすがに覚えているようだが、かつての｢彼｣をよく知るだけに、逆に今の｢彼女｣とのギャップに戸惑い、近づいて来ない。
こうして、｢真樹｣からマキへの変化は毎日も少しずつ(しかし、大人達の予想を遥かに上回る速度で)進行していくのだった。
５時間目のプールのあとは、いつもと変わり映えのしない国語の授業を経て放課後となった。
「しずちゃん、マキちゃん、早くはやく～」
いつもはおとなしい武藤千種が、珍しく浮かれてハイになっている。
「ちょ……待ってよ、千種ちゃん！」
「ふふっ、千種ってば……慌てなくても体育館は逃げないわよ」
実は、先週の体育の時間でのバレーの試合での活躍にティンときた千種が、自らの所属するバレー部にふたりを勧誘したのだ。
桜庭小学校では、五・六年生に週１回、時間外のクラブ活動を励行している。自由参加という建前ではあるが、大半の生徒が｢クラブ｣に所属し、活動時間を楽しみにしていた。
幸か不幸かマキとしずるはふたり共クラブに入っていなかったため、｢とりあえず見学だけ｣と言うことで、今日の部活に同行することになったのだが……。
バレー部の顧問が彼女達のことをよく知るクラス担任の蒼井三葉であるせいか、うまくノセられて、気が付けば体操服に着替えてふたりも練習に参加していた。
とは言え、決して嫌々というわけではないし、それどころかむしろとても楽しい時間だった言えるだろう。
さらには、六年生との紅白戦にまで参加する始末。先週の体育と同様、同じチームになった千種・しずる・マキは健闘したのだが、さすがに一年間の年齢と経験値の差は大きく、ダブルスコアに近い形での敗北となった。
もっとも、もう片方の五年生チームは、ほとんど完封に近い形で負けていたので、むしろ大健闘と言ってよいだろう。
「いやぁ、キミ達、見どころあるねぇ」
「え？ そっちの子とそっちの子は、見学！？」
「もったいないよ！ 絶対ウチに入んなよ！」
六年生の先輩達に口を揃えて褒められては、しずるとマキも悪い気はしない。
先輩も他の五年生の子達も明るくていい人揃いだし、クラブ全体の雰囲気も楽しそうだ。現に、しずるは本格的に入部を検討しているようだ。
マキも本当は｢入部します！｣と言いたかった。
（でも、ボクは……）
自分は本当は河原マキではない｢真樹｣だ。それでは、仮にバレー部に入ってもココにいるメンバーと一緒に部活をすることはできないのだ！
その時、初めて、マキは自分の性別に対して疑問、あるいは落胆を感じたのだ。
（──どうして、女の子に生まれなかったのかなぁ）
それは、ほんの一瞬だけ心の中に浮かびあがり、明確に自覚されることなく、潜在意識の波間に沈んでいった想い。
しかし、決して消えてしまったわけではなく、それどころかマキの心の中をこれまでとは別の色へとゆっくりと少しずつ染めていく契機となるものだった。
-Chapter 4-
｢真樹｣がマキとなって、ほぼ一月が経過した。
今日は一学期の終業式。いよいよ明日から夏休みだ。
（今日で終わり……なんだよね）
放課後、後ろ髪ひかれる思いを堪えて、しずる達の誘いを断り、マキは決意の色を瞳に浮かべて、職員室の蒼井の元へ向かった。
蒼井が預かっている｢真樹｣としての体操服その他、男子生徒としての物を返してもらうためだ。
しかし、蒼井の答えは｢ＮＯ｣だった。
「またダメですよ、河原さん。約束は｢学校で１ヵ月｣だったはずでしょう？ 日曜日を挟んだから、少なくともあと４日はそのままでいてもらわないと」
つまり、二学期も４日間は女子として過ごせということなのだろうか。
屁理屈のような気もしたが、その程度で目くじらを立てることもないだろうと、マキは了解して帰路に就く。
自分が、｢まだ女子生徒でいられる｣｢しずるや千種達とも仲良くできる｣ことに、どこか安堵していることに気づかないフリをして。
「もしもし、河原さんのお宅でしょうか？ はい、５－Ａの担任の蒼井です。先程マキさんとお話したのですが…………ええ、そうみたいです。では……はい、そのように」
｢電話を切った蒼井は、とても楽しそうな顔をしていた｣と、隣席の同僚、天迫星乃が後に証言している。
自宅へと帰ったマキは、担任から聞いた｢二学期も数日間、女の子で通学｣の件を恐る恐る母に報告した。
無論、母の真沙美は既に本人から電話を受けていたのでとりたてて驚くことはなく、逆に｢じゃあ、お家でも夏休みのあいだはずっとマキちゃんでいましょうね｣とニコニコと無邪気な笑顔を浮かべていた。
もっとも、てっきりグズるとばかり思っていた｢娘｣が、意外なほどアッサリ同意した点については、逆に少しばかり驚いたが。
＊ ＊ ＊
ともあれ、そんなワケで、周囲(もしかしたら本人も含め)の賛同のもと｢河原マキ｣の夏休みは始まったのだった。
例年なら河原家に遊びに来る何人かの男友達は、今年の夏はひとりも顔を見せない。
代わりに、しずるや千種達女の子の友人から、お誘いの電話が頻繁にかかってきたし、その殆どにマキは喜んで出掛けて行くのだった。
駅前に出来たショッピングセンターで、｢女の子同士｣でワイワイ言いながらウィンドーショッピング。
以前は買い物なんて退屈で、さっさと済ませるものだと思っていたが、おかげでお友達と｢あーだこーだ｣言いながら色々なお店を回ることの楽しさに、マキは目覚めていった。
さらに、その時買った水着を着て、市民プールへも何度となく遊びに行った。夏休み中に合計10回近くも泳ぎに行ったせいで、3人とも水着の日焼け跡がクッキリと裸身に焼き付いてしまったほどだ。
マキの水着は、千種の強引なプッシュで買ったミントグリーンのセパレート。トップの形はベアトップタイプのキャミソールに近いが、左右の脇から伸びた細い紐が首の後ろで結ばれているので｢ポロリ｣の心配はまずない。
例のタックのおかけで、ビキニタイプのボトムのラインもスッキリしたものだ
ちなみに、千種はピンクと白のワンピース、しずるは意外に大胆な黒のビキニだった。
月曜の午前中は学校でバレー部の練習がある。
しずるとマキは｢仮入部｣という扱いなのだが、ふたりとも運動神経がよいうえ、しずるは咄嗟の判断力が、マキは本能的な勘に優れたタイプということもあり、六年生の先輩達からはすっかり｢期待のホープ｣扱いされていた。
「こう……河原さんが鉄壁の守りで攻撃を叩き落としつつ、呉羽さんが相手の隙を窺って適確な指示を出し、セッターの武藤さんがそれに応えてトス上げてくれたら、完全にコッチのペースだね！」
六年生のキャプテンである藍原沙織が楽しそうにチーム設計を語る。
「うんうん、あとは五年にもパワフルで精密なアタッカーがいれば完璧だよ♪」
副キャプテンの武内ちはやも頷いている。
「それは、背の高い沢木さんか、バネのある森村さんに期待したいかなぁ」
「いっそ、河原さんに攻防の要になってもらうのもいいかもね」
小学生のバレーボールチームとは思えぬハイレベルな会話に、五年生は目を白黒させている。
「あ、あのぅ、あたしとマキは一応｢仮入部｣なんですけど……」
恐る恐るしずるが口をはさむが、｢こんな逸材、今更逃がすワケないでしょ！｣と先輩達に却下されて苦笑い。
練習はそれなりにハードだったが、同時にとても楽しい時間であったのだ。
あるいは単にお互いの家に遊びに行き、まったり冷たいものでも食べながらおしゃべりしたり、テレビを見たり、ゲームしたりすることもあった。
しずるの家は、商店街で飲食店を経営しており、｢紅茶とケーキの美味しい喫茶店｣とタウン誌で取り上げられたことも何度かある。
お店のパティシエでもあるしずるの母が、遊びに行くと必ず新作ケーキを出してくれるので、マキも千種も楽しみにしていた。時には、簡単なレシピを教えてもらうことも。
「しずるがウチに友達を連れてくるなんて珍しいなぁ」
熊のような髭を生やした大柄な、いかにも｢ひと昔前の喫茶店のマスター｣という印象のしずるの父も、少し驚きながら歓迎してくれた。
「この子ってば、ちょっと意地っ張りで融通が効かないところあるでしょ。だから、親しくなれる子は少ないみたいなのよ。これからも仲良くしてやってね」
「お、お母さんッ！」
母の言葉に真っ赤になってはにかむ、しずる。もちろん、千種もマキも大きく頷いた。
一方、千種の家は普通のサラリーマンで、父親は大手スポーツ用具メーカーの部長さんをしているらしい。そのせいか、かなり広い家のあちこちにトレーニング器具の類いが色々置いてある。
聞けば、父親自身、元十種競技のアスリートで、いまでもトレーニングを続けているのだとか。千種も頻繁にソレにつきあっているそうだ。
成程、だから内気でおとなしめの性格の割に彼女の運動能力が高いのかと、マキ達は納得する。
専業主婦である母親の方は、いかにも｢良家の奥様｣といった感じの上品で可愛らしい感じの女性で、マキたちにお茶とともに手作りのマドレーヌやスコーンなどを振る舞ってくれた。
さすがに本職であるしずるの母には及ばないが、それでも凄く美味しい。
さらに、時折、娘も含めた女の子達に、かぎ針編みやパッチワーク、ぬいぐるみ作りといった手芸の手ほどきをしてくれた。その中でも、マキは編み物が巧いと褒められ、物を作る楽しさに目覚めていく。
そしてふたりがマキの家を訪れたときは、真沙美も仕事の手を休めて、｢娘｣の友人を歓待する。
以前述べた通り、彼女も元は旧家の出なので、女性のたしなみに関しては一家言あるタチなのだ。
しずるの母からお菓子作りを、千種の母から手芸を教わっていると聞いて、少し対抗意識が出来たのか、真沙美は３人に茶道と華道の基本を教えるようになった。
内心小学五年生にはまだ早いかと思っていたのだが、精神年齢の高いしずるは元より、千種やマキも、彼女の教えるお稽古事に真面目かつ素直に取り組んでくれたのは、驚くと同時に喜ばしいことでもあった。
真沙美は和裁の腕も達者で、最初の時は３人とも洋服のままだったが、翌週しずると千種が遊びに来た時には、マキの分も含めて３人のための着物を縫い上げていたくらいだ。
少女達は、そのまま和服の着付けも習うこととなった。
８月半ばに、河原家に世帯主たる善樹が帰って来た。
あらかじめ妻から話を聞いていたのか、恥ずかしがるマキのことを愛しげに目を細めて見つめ、ぜひ記念写真を撮ろうと鼻息が荒い。どうやら、彼も妻同様、｢できれば娘が欲しかった!｣クチらしい。
父の勢いに負けたマキは了解し、その後半日近くをかけて、さまざまな服装＆背景で、200枚以上の写真を撮られるハメになったのだった。
もっとも流石プロのカメラマン。現像して引き延ばしたものがパネルにして、リビングの壁に飾られることとなったのだが、マキ自身にさえ、自分がモデルをしたモノとはとても思えぬほど、幻想的な美少女っぽく映っていたのだが。
そして、巧い具合に善樹が仕事の旅に出かける前に、夏祭りの機会が巡って来た。
元より３人娘は一緒に出掛けるつもりだったのだが、話の流れで彼女達の両親も合流することとなり、そのおかげで３つの家に家族ぐるみでの付き合いが生まれることになった。
真沙美の手による、鮮やかな藍色、紅色、萌黄色の浴衣を着たしずる、マキ、千種の３人は、遠巻きに両親に見守られながら、そのままお祭り(というか縁日)を満喫することができたのだった。
ちなみに、その途中で三人娘が、中学生と思しき一団にナンパされるというハプニングもあったが、彼女らが小学生であることを知る(浴衣を着ると存外大人びて見えるものだ)と、気まずい顔で退散していったので、結果オーライだろう。
「まったく……あたし達に声をかけたのは見る目があると思うけど、紳士としての礼儀が足りないわね！」
とは、しずるの談。他のふたりは苦笑していたが。
また、縁日の屋台で｢お嬢ちゃん達可愛いからオマケしてあげよう｣という言葉を度々聞いたのは彼女らの魅力故か、あるいはここのテキ屋にロリコンが多いのか……。
そして迎えた夏休み最終日直前の8月30日。３人とも既に夏休みの宿題は終わっていたため、この日の夜は千種の家でお泊まり会が催された。
千種の母を３人で手伝いながら晩ご飯を作り、19時過ぎに千種の父が帰るとそのまま夕食。
そのあとは、武藤夫妻の好意で、３人揃って先にお風呂に入ることになった。
さすがに全裸になるのは初めてだが、プールや部活で何度も着替えは共にしている。
マキも、さほど抵抗感なくふたりの友人と一緒に脱衣場で服(今日はマリンボーダーのキャミソールとデニムのキュロットだ)を脱ぎ、タオルで体の前を隠しつつ、風呂場に入って行った。
家自体と同様、武藤家の風呂場は、一般家庭にしては洗い場も浴槽も非常に大きく、子供３人が一緒に湯船に入ってもまだかなり余裕があった。
期せずして３人の｢フゥッ～｣と息をつくタイミングが重なり、マキ達は顔を見合わせてクスクス笑い合った。
かしましく雑談をしながら、髪を洗ったり、日焼けの跡を比べたり、仲良く背中を流しっこしたりと、微笑ましい光景が続く。
仮にこの光景をコッソリ覗いている不届き者がいたとしても、３人の中のひとりが生物学的にXY染色体を有しているとは、露程も思わないに違いない。下手すると当の本人でさえ、その事実をややもすると忘れがちなのだから。
その夜は、千種の寝室で、彼女のセミダブルベッドに枕を３つ並べて一緒に布団に入り、千種・マキ・しずるの順に並んで寝ることになった。
常夜灯の明かりの下、睡魔が訪れるまでのひととき、楽しく雑談に興じていた３人だが、ふと、しずるが口にした一言で雰囲気が一変する。
「それにしても……フフッ、マキももうすっかり女の子だね♪」
からかうようなニュアンスだが、しずる自身に他意はなく、むしろ親しみを込めての発言のつもりだったのだが、マキの表情が微妙に暗くなる。
「──そっか。私、ホントは男の子なんだっけ」
どうやら本当に本人も忘れかけていたらしい。あるいは……思い出したくなかったのか？
「……マキちゃん、新学期が始まったら、元に戻っちゃうの？」
おずおず、と訪ねる千種に、躊躇いがちに頷くマキ。
「イヤだよ！ せっかく仲良くなれたのに……」
途端に半ベソをかく千種に触発されたのか、マキも激情を露わにする。
「私だって……私だって、戻りたくないよ！ 男の子なんかより、女の子でいる方がずっと楽しいし、千種ちゃんやしずると一緒にいたいもん！ でも……」
｢そういう約束だから｣と呟くマキの両目からは、いつしか大粒の涙がボロボロと溢れ出している。
「ごめんね、マキ。泣かないで」
しずるが優しくマキの頭を抱き寄せ、千種も慰めるようにその背に寄り添う。
「何か方法がないか考えましょう。とりあえず、二学期になったらあたしから先生にそれとなく聞いてみるわね」
「マキちゃんがマキちゃんのままでいられるよう、千種も、応援するから！」
「ありがとう……ふたりとも」
どうやら３人の少女達の友情と絆は、哀しみを共有することで、ますます強くなったようだった。
──そして、ついに９月１日、二学期の始まる日が来た。
-つづく-