楽天日本一　マー伝説になった

　マー君伝説が本拠地仙台で完結した。日本シリーズは３日、３勝３敗で迎えた第７戦がＫスタ宮城であり、楽天が巨人を３−０で破って球団創設９年目で初優勝した。楽天は９回、前日に１６０球投げた田中将大投手（２５）が３番手で登板。最後は代打矢野を三振に仕留め、シリーズ初セーブを挙げた。往年の大投手、稲尾（西鉄）の２０連勝など、連勝記録を次々に塗り替えた２０１３年。来季、メジャー挑戦を視野に入れる日本球界の宝は、最後まで絵になる男だった。

　宝刀スプリットにバットが空を切った瞬間、田中の口からは雄たけびが上がり、両手を突き上げゆっくり歩き出した。嶋、そしてナインが次々と飛び掛かり、人さし指を天に突き上げて渦になる。歓喜の瞬間には、いつもこの男がマウンドにいた。球団史上初のパ・リーグ制覇、ＣＳファイナル突破、そしてこの日本一−。いずれも田中が最後の１イニングを抑え、胴上げ投手となった。

　「昨日は情けない投球だったので、出してもらえるなら、いつでもいくぞという気持ちで準備していた。この舞台を用意してくれたチームの皆、ファンの方々、意気に感じてマウンドに上がった。ホッとした」。お立ち台の最後には、「ありがとー！　日本一になったぞー！！」と、力強くファンに呼び掛けた。

　日本一に王手をかけて本拠地に戻ってきた、前日（２日）の第６戦。チームもファンも、今季無敗の沢村賞投手が決めてくれると、信じて疑わなかった。だが、その期待が見えないプレッシャーになって、田中の背中にしがみついていたのかもしれない。今季ワースト４失点。自身の昨年からの公式戦連勝が３０で止まり、３勝３敗のタイに持ち込まれた。

　その夜のうちに田中は短文投稿サイト・ツイッターで「大事なところで思うように投げられなかった。だけど下は向かない！　上を向いて前へ進んでいく！！　これで終わりじゃない。この次が大事」と悔しさを吐き出し、第７戦での登板に意欲を見せていた。

　プロ入り後自己最多となる１６０球完投しての翌日。星野監督は「考えられない起用だが、どうしたって田中が行かせてくれと言う。彼がいたからこそここまで来たんだから、最後はアイツがふさわしいと思って託した」と明かした。

　監督自身、中日入団１年目にＫＯされた翌日、直訴した先発で敗れたことがあった。うなだれていたら、当時の監督だった故・水原茂さんに「こういう男を待っていたんだ」と背中をたたかれた。これが燃える男の原点。田中の気持ちは誰よりも分かっていた。

　３点リードで迎えた最終回。投げた１５球のうちストレートはわずか３球。２安打されて２死一、三塁、一発出れば同点の危機。球威もいつもの田中ではなかった。だが最後の力を振り絞って、栄冠をもぎ取った。

　来季はポスティングシステム（入札制度）を使ってのメジャー挑戦がささやかれている。節目になるかもしれない今季のラスト登板で、日本シリーズ初セーブ。今後も語り継がれるであろう伝説的な２０１３年を、有終の美で飾った。　（竹村和佳子）