アスベスト（石綿）関連がんの中皮腫で亡くなった人は、２０１２年に過去最多の１４００人に上ったことが厚生労働省の人口動態統計で分かった。最悪だった前年に比べて１４２人増え、これまでで最大の増加幅だった。中皮腫は２０〜６０年の潜伏期を経て発症するため、過去の石綿汚染の健康被害が本格的に顕在化しているとみられる。

　中皮腫の年間死者数は、統計が始まった１９９５年が５００人だった。ほぼ毎年増え続け、２００６年に１０５０人と初めて１０００人を超えた。０９年１１５６人、１０年１２０９人、１１年１２５８人と推移し、昨年は１４００人に達した。

　前年からの増加幅も最大の１４２人を記録した。これまでは、大手機械メーカー「クボタ」の旧神崎工場周辺の石綿被害が明るみに出た翌年の０６年の前年比１３９人が最多だった。

　都道府県別では兵庫県が１３４人で最も多かった。大阪府１３１人、神奈川県１２９人、東京都１０１人、埼玉県８９人が続いた。

　石綿による健康被害を調査している村山武彦・東京工業大教授（リスク管理論）が分析したところ、前年からの増加幅が大きいのは、埼玉２９人、神奈川２５人、兵庫１７人、宮城１６人、愛知１４人など。宮城では死亡者数が前年の２３人から３９人と約１・７倍に増えた。特に男性は１８人から３６人と２倍になった。村山教授によると、東日本大震災の発生で、倒壊した建物の建材として使われていた石綿への関心が高まり、患者が掘り起こされた可能性もあるという。

　仕事の影響が考えにくい女性の死者数が都市部で目立ったのも特徴。東京都区部が前年の１４人から２４人、福岡県で１０人から１９人、埼玉県も８人から１６人に急増した。村山教授は「年間死者数が大幅に増えたのは石綿被害の影響の顕在化の結果とも言える。女性の死者の増加は、工場など職場以外の一般環境の石綿汚染と関連があるかもしれない」と指摘している。

　耐火性に優れた石綿は１９６０年代以降の高度経済成長期に大量輸入され、建物の鉄骨などに多用された。国内では昨年３月、石綿製品の製造、売買が全面禁止された。石綿を吸い込んだことが主な原因とされる中皮腫は、肺を包む胸膜、内臓を覆う腹膜などの中皮細胞で発生するがん。【大島秀利】