今季３２戦目ついに　マーが負けた

　２点を追う巨人が５回に楽天の田中を捉え、５長短打で３点を奪った。ロペスが同点２ラン。２死一、三塁では高橋由が中前へ勝ち越し打。６回にも２安打で１点を加えた。菅野は安定した投球で７イニングを３安打２点に抑えた。楽天の田中は力みが見られ、直球、変化球とも切れを欠いて１２安打を許した。打線は３安打。２回の２点に終わった。

　マーが負けた。プロ野球のコナミ日本シリーズ２０１３は２日、Ｋスタ宮城で第６戦を行った。初の日本一に王手をかけて迎えた楽天（パ・リーグ）は、昨季から公式戦３０連勝中だったエース田中将大投手（２５）が先発。５回に巨人（セ・リーグ）打線につかまり、ロペスの同点２ランなど３失点で逆転を許した。田中は今年ワースト４失点で初黒星。対戦成績は３勝３敗のタイとなり、第７戦は３日、Ｋスタ宮城で行われる。

　まさか−。無敗伝説が崩れた。勝てば日本一。王手で迎えた大一番で、田中が今季初めての黒星を喫した。レギュラーシーズン２４連勝。ポストシーズンも無傷の２勝。負けるはずのない絶対エースが敗れた。

　「力がなかったということ。ここ一番で力を出せなかったというのは、まだまだ僕がヘタクソということです」

　感情を失った表情が衝撃を物語る。Ｋスタは史上最多の２万５２７１人であふれ、場外の大型モニター前にも１万人以上のイヌワシ党が集結。誰もが日本一の瞬間を待っていた。その期待を裏切ってしまった。

　９イニングの完投。今季最多となる最後の１６０球目の直球は１５２キロを計測した。「最後までマウンドに立ってやろうという気持ちだった」。決勝打を許した高橋由を空振り三振に仕留めた。しかし、今季ワーストの失点４。残った結果は残酷だった。

　第２戦で日本シリーズでの球団初勝利を完投で飾ってから中５日。調整期間は十分だった。チームは東京ドーム３連戦に勝ち越し。第５戦の則本のロングリリーフに刺激を受け、満を持して向かったマウンドだった。

　この試合で決める。その決意が、全身に余分な力を加えていた。ピンチになっても、ミッショントラブルに見舞われたかのようにギアチェンジが機能しない。５回にズルズルと３点を失い、６回にも追加点を許した。

　レギュラーシーズンを含めて今季３２試合目。集大成のマウンドで、大黒柱が折れた。「球が甘かった。確実に打たれた。良いところに投げられなかった。自分の力のなさです」。繰り返すコメントは怒気を含んだ。

　入団時には、岩隈という大黒柱がいた。その先輩が海を渡り、重責は背番１８に移った。「負けたときこそ、きちんと自分の言葉で取材に答えないといけない」。田中は周囲に、そう話すようになったという。この最も重要な試合で、皮肉にも今季初めて「敗戦の弁」を語ることになった。

　今オフにもポスティングシステムを使ってメジャー挑戦する。これが日本最後のマウンドになる可能性もある。ただ、戦いは終わっていない。田中はブルペン待機も辞さない覚悟を見せた。「自分にできることをやります」。第７戦。その勝者が日本一を手にする。　（井上学）