「動物園・水族館協会」の全国会議出席のため、広島入りされた秋篠宮さまが、広島市の安佐動物公園を訪れ、ある生き物を熱心に見学されました。

　その生き物とは、国の特別天然記念物オオサンショウウオ。安佐動物公園は、オオサンショウウオの飼育で世界的な実績をもっているのをご存じでしょうか？

　３１日広島入りされた秋篠宮さまは、１日から広島市で始まった「日本動物園水族館協会」の会合に出席されました。

　協会の総裁を務める秋篠宮さまは、ご自身もナマズやニワトリの研究に携われています。

　会合のあと、秋篠宮さまが向かわれたのは、安佐動物公園にあるオオサンショウウオの繁殖施設。

　園長が「お手にとられますか」とすすめたところ、秋篠宮さまは自ら水槽に手をのばされ、熱心に観察されていました。

　（増川園長）「本当なら私が手に載せるところを自ら手を入れられて、すすんでオオサンショウウオを見ておられたような印象でありました」

　実は、１０年前に広島を訪問された際にも、ご自身の希望でこの施設をご覧になっています。

　秋篠宮さまが強い関心をもたれるこの繁殖施設。一体どんなところなのでしょうか？

　安佐動物公園のオオサンショウウオの繁殖施設は、世界的にも規模が大きく研究の最先端を走っています。

　（オオサンショウウオ担当　田口さん）「これが一番この中では大きな日本産のオオサンショウウオで、１１４センチの１４キロありますね」

　世界最大の両生類、オオサンショウウオ。およそ３０００万年前から姿を変えていない「生きた化石」と呼ばれ、国の特別天然記念物に指定されています。

　その一方で、生態に関しては不明なことも多く、年齢や寿命、オスメスの判別も難しいといいます。

　（田口さん）「文化財保護法で守られているので、誰でも触れるわけじゃなかったりとか、夜行性の動物でなかなか数もたくさんいるわけじゃないので、研究しようとしたときに研究成果が出しにくいんですよね」

　世界的に見ても、オオサンショウウオの繁殖に成功した動物園は安佐動物園だけ。３４年前に国内で初めて成功し、その後も定期的に成果を上げているため、世界的にも注目を浴びているのです。

　（田口さん）「日本だけでなく実は世界から、ＡＳＡＺＯＯといったらＧｉａｎｔＳａｌａｍａｎｄｅｒ。ＧｉａｎｔＳａｌａｍａｎｄｅｒといえばＡＳＡＺＯＯというのは本当に一般認識なんですね」

　安佐動物園が暴いた、謎もたくさんあります。

　「一番大きなのは繁殖の巣穴ですね。どういう環境を整えてあげると、それをオオサンショウウオが好んでヌシという強いオスが巣穴を守ってメスを迎え入れるという巣穴の形をしっかりと突き止めた」

　この巣穴でのオスとメスの関係。この夏には、貴重な映像も撮影できました。通常はオスが守る巣穴にメスが１匹ずつ入り、産卵すると考えられています。

　しかしこの映像には、２匹のメスが同時に１つの巣穴で産卵する様子が映っていました。それどころか、先に巣穴に入ったメスが、後から来たメスに、産卵場を譲るかのように、卵を産まずに一度出て行く様子も映っていたのです。

　（田口さん）「この譲るという行為がどういう意味を持っているのかということとか、そういうのはすごく面白い発見でしたね」

　秋篠宮さまも関心をもたれるオオサンショウウオ。安佐動物公園はさらに研究を進めたいと意気込んでいます。

　（田口さん）「動物園、水族館のなかでは知られているんですけど、もっともっと一般の人にもスゴイということと、スゴイ施設を使って色んな面白いことであったり、保護につながる情報を明らかにしていってそれをもっとアピールしていけたらなと思います」[2013.11.1 19:13]