原連覇ピンチ

　喜びはつかの間に終わった。９回に則本を攻めて、同点に追いついた巨人。その直後にまさかの展開が待っているとは、ベンチの誰もが予想できなかった。

　守護神の西村が延長１０回の先頭・則本への四球をきっかけに２失点。劣勢をはね返す力は残っていなかった。２勝３敗。ついに、崖っぷちに追い詰められた。

　「投手に四球を出した僕のせいです…」。試合終了からしばらくたって一塁ロッカーから出てきた西村は、こう語るのが精いっぱい。ほかの選手の顔もいちように暗い。「粘ったことは価値があるけど…」。試合後、会見での原監督の顔はさすがに険しかった。

　無理もない。この日は絶対に勝っておかなければいけなかったからだ。仙台に移動して臨む第６戦で対戦する相手は、楽天が誇る無敵のエース・田中。開幕２４連勝。巨人はレギュラーシーズンで２戦２敗。日本シリーズも第２戦で３安打に抑え込まれている。

　王手をかけている状態で相対したいというのが本音。しかし、守護神の背信で、プランは幻となった。２年連続日本一の達成には、田中に土をつけるということが絶対条件となった。まさしく、絶体絶命の状況なのだ。

　しかし、４敗目を喫したわけではない。記憶に新しいのは昨年のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ。高木中日に３連敗するという崖っぷちから、日本シリーズへ進出し、日本一を勝ち取った。そのときには「徳俵に足が乗った状態から押すことは大変なエネルギーがいる。相手だって、つらい」とチームを鼓舞した原監督。狙うは２年連続での再現だ。

　「どういう状況であっても、それに変わりはない」。打倒・田中が必要になったという質問に、原監督はこう即答した。策を練る時間は１日ある。田中をマウンドから引きずり降ろせば、Ｖ２への道は開ける。諦めない。原巨人はファイティングポーズをとったまま、仙台決戦に臨んでいく。　（川越亮太）