星野楽天が王手

　王手だ。仙台で胴上げだ。コナミ日本シリーズ２０１３は３１日、東京ドームで巨人（セ・リーグ）−楽天（パ・リーグ）の第５戦があり、楽天が４−２で勝ち、対戦成績を３勝２敗、球団創設９年目で初の日本一まであと１勝とした。試合は延長戦に突入も１０回、銀次内野手（２５）、アンドリュー・ジョーンズ外野手（３６）の適時打で２点勝ち越し。その裏、６回から救援の則本昂大投手（２２）が無失点でしのいだ。シリーズは１１月１日の移動日を挟み、２日の第６戦からＫスタ宮城に舞台を戻す。

　祈りが通じた。激闘を制した。ついにイヌワシ軍団が日本一に王手をかけた。６回から登板した則本にすべてを預け、延長１０回に決着。５イニングを投げきった右腕は天を仰ぎ、コブシを握る。星野監督の目には涙があふれた。

　「こんなにしびれた試合はない。うれしいね、本当に。涙が出てきちゃう！」。お立ち台で声が震える。４度目の日本シリーズ。そして、「永遠のライバル」との頂上決戦。試合中、ベンチでは両手を合わせ、勝利を祈る闘将の姿があった。手塩にかけて育てたチルドレンが、巨人を土俵際に追い込んでくれた。

　勝負手だった。２点リードの６回。マウンドに上がったのは、中４日の則本だった。村田にソロを浴び、９回にも村田の強烈な投ゴロが右腕を襲い、土壇場で追い付かれた。ここまでか−。しかし、指揮官は今季１５勝を挙げたルーキー右腕に試合を託した。

　続投だ。「最後まで行け！　自分で責任を取ってこい」。１０回の攻撃。先頭打者として則本が打席に立ち、四球を選ぶ。闘将の執念がセ王者の守護神を追い詰める。１死一、二塁。フルカウントから走者がスタートを切った。「あれは勝負」と指揮官。銀次の中前打で決勝のホームを踏んだ則本は、その裏を３人で締めた。

　第７戦の先発が消える７９球。すべてを出し切ったルーキーは「早く寝たいです」と息を吐いた。「投げられるところまで投げるつもりでした。全力を出し切りました。信頼して、後ろで使ってもらえている。すごくうれしいし、期待に応えたかった」

　勝利を追及するだけが指揮官の仕事ではない。「監督というのは、脚本を書き、演出もして、役者にもならないといけないんや」。最高の舞台をつくり、観客を魅了するのもプロの責任。星野監督の信念は、大一番でも変わらなかった。

　闘将の気迫がイヌワシ戦士に乗り移り、大一番を制した。さあ、王手をかけ、舞台は仙台へ。第６戦を託すのは、絶対エースの田中だ。「ここまでの舞台をみんなでつくった。大いに力を発揮してもらえばいい」。日本一は、もう目の前。球団創設９年。新参球団が巨人を追い詰めた。　（井上学）