「打撃の神様」「Ｖ９監督」川上哲治さん、９３歳老衰で死去

１９７３年１１月、南海との日本シリーズで念願の９連覇を達成し、ファンの声援に応えて球場を一周する川上監督（右は牧野コーチ、左端は長嶋）

　「打撃の神様」「Ｖ９指揮官」として知られる元巨人監督の川上哲治氏が２８日午後４時５８分、東京都稲城市の病院で老衰のため死去していたことが３０日、分かった。９３歳だった。「赤バット」で人気を博し、戦前戦後を通じて打撃の第一人者として活躍した川上氏。１９６１年に巨人監督に就任し、６５年からは９年連続日本一の偉業を達成。その年に野球殿堂入りした希代の名選手。葬儀・告別式は近親者のみで執り行われ、お別れの会が後日行われる予定だ。

　戦前からＶ９まで、４番として指揮官として巨人の興隆を支えた「打撃の神様」が、ついにこの世を去った。０９年１１月に脳梗塞にかかり、今年５月には自宅で転倒した際にろっ骨を骨折。一時は驚異的な回復も見せたが、持病の心臓や肺を患っていたという。長男・貴光（よしてる）さん（６７）は「本当にスッと呼吸が止まり、眠るように静かな最期だった」と話した。

　川上氏は３８年に巨人に入団すると、４番打者として巨人最多の１６５８試合に出場。３度のＭＶＰに輝くなど数々の打撃タイトルを獲得。２年間しか使わなかった「赤バット」はファンに鮮烈な印象を残し、低く鋭い打球が「弾丸ライナー」という造語も生んだ。監督としては１４年で１１度のリーグ優勝を達成し、日本シリーズも勝利し全て日本一に立った。無類の勝負強さを誇った。

　現役時代は投手として入団しながら、プロ入り２年目の３９年には史上最年少の１９歳で首位打者を獲得。若くして才能を開花させたが、“神様”と呼ばれた打撃が、真に神の領域に達したのは５０年８月のことだった。多摩川グラウンドで行った特打。ボールを十分に引きつけて打つ練習をしていると、不思議な感覚に襲われた。直前の試合で経験した感覚と同じだった。打つポイントに来ると、ボールが止まる。「間の取り方の問題ではないでしょうか。トップでボールを呼び込めれば、ボールは止められます」。止まるのではなく、止める。それは究極とも言える、打撃技術だった。

　翌５１年、当時のセ・リーグ記録となる３割７分７厘で首位打者を獲得。その年の三振は６個で、規定打席以上の最少記録だった。さらに、その年は４２４打席で１３１３球を投げさせ、空振りはわずか７回。４月１８日の阪神戦から７月２２日の阪神戦まで７８３球連続空振りなしを続けた。ボールを止められるからこそ残った驚異的な数字だった。

　監督としては徹底的に合理主義を貫いた。「人を育て上げていく上では必要」という信念から、門限などで選手を厳しく管理。近代野球を推し進めた米大リーグのドジャース戦法を導入。ランニング専門などコーチやトレーナーを増やした。練習に集中させるために、批判を恐れず「哲のカーテン」と呼ばれた報道規制も実施。妥協を許さない姿勢でＯＮら多士済々のメンバーを育て、まとめることで、常勝軍団を築き上げた。

　貴光さんは「（選手の）家族の寂しさを理解する優しさを持った人だった」と振り返った。毎年、キャンプ中には自ら筆を執り、選手の家族に向けて手紙を送っていたという。厳しく、そして温かく巨人の歴史を築いてきた偉人は、天寿を全うし、かつての仲間たちが待つ天国へと旅立っていった。

　◆川上　哲治（かわかみ・てつはる）１９２０年３月２３日、熊本県生まれ。熊本工時代にエースとして３度甲子園に出場し２度準優勝。３８年にバッテリーを組んでいた吉原正喜捕手とともに巨人入り。当初は投手と一塁手を兼任していたが、非凡な打撃が認められ一塁手に。２年目の３９年に初の首位打者を獲得。兵役を挟んで４６年に復帰し、青バットの大下弘とともに、“赤バットの川上”として戦争直後のプロ野球をけん引した。自ら主演の映画「川上哲治物語　背番号１６」ができるほどの人気ぶりだった。５８年限りで現役引退するまで５度の首位打者、２３５１安打はともに当時のプロ野球記録だった。２年間のコーチの後、監督就任の６１年にいきなり日本一。６５年には野球殿堂入りを果たし、同時に背番号１６は永久欠番となった。その後も徹底的なチームプレーと王、長嶋の主軸打者を擁して６５年から７３年まで前人未到の９連覇に導いた。７４年限りで監督も勇退。１９９２年春に勲四等旭日小綬章、同年秋には野球人として初の文化功労者として表彰された。現役時代の体格は１７４センチ、７５キロ。左投左打。