上原、日本人初のＷＳ胴上げ投手へ　オルティス「いつもより長く担ぐよ」

　最後はやっぱり上原だ！　第１０９回ワールドシリーズ（ＷＳ）の第６戦は３０日（日本時間３１日）、レッドソックスの本拠地フェンウェイパークにカージナルスを迎えて行われる。６年ぶりの頂点まであと１勝に迫っているレ軍は２９日、大一番を前に軽めの全体練習。勝っている展開なら、大量リードでも最後は上原浩治投手（３８）が締める可能性が高く、同僚のデービッド・オルティス（３７）も“恒例行事”である守護神を担ぎ上げる瞬間を心待ち。リーグ優勝から４連続となる胴上げ投手で、３８歳が快進撃の１年を締めくくる。

　当然とばかりにチームリーダーもうなずいた。上原が試合を締めた際の恒例行事。１９３センチの大男・オルティスの右肩に上原が軽々と抱え上げられるシーンはこれまで何度も繰り返された。主砲が守護神を笑顔でねぎらう様子は、今やチームの勝利の証しだ。

　「優勝が決まったらいつもより長く担いでやるよ。もっと長くね。まあ明日、見ていてくれ」。そんなレ軍にとって欠かせない勝利の儀式を、オルティスは９５年ぶりの本拠地Ｖでもいつも以上に派手に実行すると宣言。世界一を決める瞬間、マウンドに上原がいるのはさも当然とばかりに豪快に笑った。

　順当すぎる“人選”だ。今シリーズはここまで打率７割３分３厘のオルティスがＭＶＰの最有力候補。だが、米唯一の全国紙ＵＳＡトゥデー（電子版）は、「レッドソックスには最も素晴らしく、愛すべきクローザーがいる」と上原の特集記事を掲載。ポストシーズンも含めて８５試合に登板している右腕を“モンスター”と表現し、「レッドソックスは嫌いでも、３８歳のクローザーは好きにならないといけない」と称賛した。１年を通じて試合を締めてきたのは誰か。最後を飾るのが不動の守護神を置いてほかにいないことは、全米のファンも知っている。

　レギュラーシーズン、地区シリーズ、リーグ優勝決定シリーズ。ここまで３度の優勝時は、すべて背番号１９がマウンドにいた。目前に迫った４度目の歓喜の瞬間。日本人初のＷＳでの胴上げが目前に迫り、「そうなれるように、みんなに頑張ってもらって、僕もしっかり準備したい」と語っていた上原。前年最下位チームが世界一になれば１９９１年のツインズ以来、史上２例目となる。本拠地で迎える下克上のフィナーレ。雑草魂で生き抜いてきた３８歳が、いよいよ万感のゴールテープを切る。