艦隊これくしょん・「空の下、海の上」 (塩百)

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１　天龍・「沈む夢」

　敵の砲弾が、頭をかすめた。死ぬかと思ったけれど、恐ろしさは感じなかった。
　近くで龍田の声が聞こえる。きっと俺を叱咤しているのだろう。しかし風や爆音のせいで聞き取ることはできなかった。
　龍田の声を無視していると、ご丁寧に耳元まで駆け寄ってきた。

「天龍ちゃん、損壊が酷いわ。撤退するべきよ」
「大丈夫だろ、これくらい」

　そう強がって一歩を踏み出すと、ぐらりと視界が揺れた。倒れこむ俺を、龍田が支えてくれる。

「ちくしょう。もうすぐ夜戦だってのに」

　揺れる視界の向こうには、沈んでいく夕日に照らされた海と敵艦が見えた。敵の砲身は依然、こちらを向いている。

「死ぬよりはましでしょう」

　龍田は他の味方に、自分と俺の撤退を告げる。

「行くわよ」

　龍田の肩を借りながら、急いで鎮守府に撤退した。そのあいだずっと、後方からは轟音が響いていた。
　誰も、死ななければいい。そう思った。

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「天龍、お前は最近、とくに大破することが多いな」

　鎮守府で待っていたのは、提督の厳しい言葉だった。返事をする代わりに、提督の髭面を睨む。

「天龍ちゃんをいつも危険な場所に配置しているのは、提督、貴方でしょう」

　俺に肩を貸している龍田が、怒気を孕んだ口調で言う。

「なんだ？　戦争中に安全な場所があるのか？」

　見下すようにして吐き捨てると、提督はさっさとどこかへ行ってしまった。

「糞が」
「はやく行きましょう」

　苛つく俺を宥めるようにして、龍田は私を入渠させた。

　修復されている間、俺はずっと提督の言葉を思い出していた。たしかに、ここ最近で俺が大破する確率は大きく上がっていた。
　もちろん自覚はしているし、そうなってしまう心当たりもあった。

「……」

　気分が悪くなり、俺は眠って修復を待つことにした。目を閉じると、すぐに深い眠気に襲われた。二度と目を覚まさなくなりそうな、ひどい眠気だった。

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　修復が終わると、当然のごとく目は覚めた。それはもう、毎日朝が来るぐらいに、当然のことだ。
　窓の外からは朝日が差し込んでいた。いまは何時なのだろうか。昨日の戦いは、どうなったのだろうか。とりあえず兵舎に戻ることにする。きっと、誰かに会えるだろう。

　兵舎の廊下で、見知った顔とすれ違った。駆逐艦の、電だ。こいつも昨日の戦いに参加していたはずだ。
　こいつを含めた同型艦の四人組は、やけに俺に懐いていて、いっしょに遠征に行くことも多かった。

「よう、電」

　軽い挨拶をしたが、電はどこか虚ろな目をしたまま、何も言わず俺の横を通り過ぎた。
　俺はそれ以上なにも言わず、電の後ろ姿を見送った。

「あら、起きてたの」

　電と入れ違いにやって来たのは、きのう俺を退却させた龍田だった。

「お前、向こうから来たってことは、電とすれ違ったよな？」
「ええ、こんにちはって言ったわ。無視されたけど」
「昨日、だれが沈んだ」
「……」

　龍田は笑みを崩さないまま、口をつぐんだ。

「……誰かから、聞いたの？」
「見ればわかる。今にも膝から崩れ落ちそうな、電の様子をな」

　それは、何度も見たことのある光景だった。誰かが沈んだ次の日には、決まって誰かが、電のようになってしまう。けれど俺と、ここにいる龍田がそうなったことは一度もない。俺たちは、あまり悲しみを表に出さない。

「沈んだのは、彼女の同型艦よ」
「そうか」

　そんな気がしていたため、とくに驚きはしなかった。同型艦ということは、俺に懐いていた四人組のうち、電を除いた三人の誰かだ。

「誰が沈んだ？　暁か？　響か？　それとも、雷か？」
「全員よ」
「は？」
「その三人は、全員、沈んだわ」

　龍田はいつもの調子で言った。微笑を浮かべた余裕そうな表情のまま。けれど、龍田のこういった仕草は動揺する俺を落ち着けてくれた。

「……どうして、そんなことになった。昨日は、戦艦だって空母だっていたはずだ」

　俺は、暁たちのことを思い出していた。彼女たちはいつも、俺の服の袖を引っ張りながら駄々をこねていた。おかげで、俺の服はどれも袖が伸びてしまっている。

「私たちが撤退した後にね、敵の大規模な増援があったの。そして艦隊は撤退を余儀なくされた」
「そこで、追撃されたのか」
「いいえ、違うわ。彼女たちは、撤退する艦隊の殿をつとめて、沈められた」
「あいつらが、殿だと？」

　撤退する隊の殿。それは最後尾で、敵の追撃を食い止めるという役割だ。無事に帰投できることは、まず無い。

「ええ。あの四人組が、敵の猛攻を防いで、艦隊は帰投したわ」
「でも、電は帰って来てるじゃないか」

　俺はさっき、すれ違ったばかりの電を思い出す。虚ろな目と、頼りない足取り。

「他の三人に守られたらしいわ。おかげで、電ちゃんだけは帰投できた」
「……」

　俺は踵を返すと、速足で歩きだした。

「どこに行くの」

　後を龍田がついて来る。

「提督のところだ」

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　・

「何の用だ」

　提督は執務室で、書類に目を通していた。机にあるティーカップからは、湯気が立ち上っている。きっと戦艦の金剛が用意したものだ。金剛はなぜか、この提督に入れ込んでいる。こんな奴のどこを好くのか、俺には理解できない。

「提督は、とても忙しいのデース」

　その金剛が、片言の日本語で私たちを諌める。

「どうして、金剛ちゃんがこの部屋にいるの？」

　一緒に来た龍田が、いつもの調子で聞いた。龍田は誰にだって、この調子だ。

「私は提督の秘書艦だからヨ。あなたたちこそ、無断でなんの用ネ」

　俺は頭を抱える。この戦艦がいると、話がややこしくなりそうだったからだ。
　もう今日はやめておこうと思い、俺は部屋を出ようとした。

「なんだ。勝手に入ってきて勝手に出ていくのか。言いたいことがあるのだろう」

　挑発するみたいに、提督は書類を眺めながら言った。
　舌打ちをしながら、提督の顔を睨む。

「……じゃあ、聞くぜ。きのう、電たちに殿をさせたのは、お前の指示か」
「そうだ」

　悪びれた様子も無しに、さも当然であるように答える。頭に血が昇るのを感じた。

「敵がどれほどの戦力だったのか、俺にはわからない。でも、昨日の編成なら、全員で行動しながら撤退できたはずだ」

　俺は金剛を指差す。

「高速戦艦のこいつを含んでいた昨日の戦力なら、敵の殲滅と退却を同時にできたはずだ」

　そう、昨日の戦場には金剛もいたのだ。戦艦の火力と、快足を併せ持った艦、金剛。悔しいが、俺では足元にも及ばない性能を持っている。

「お前の言うとおり、全艦一斉退却の策もあった」
「それなら、なぜ囮の艦を用意した」
「確実では無かったからだ。それに万が一、戦艦や空母を失ってしまったらどうする」
「駆逐艦は、別だって言うのか」
「別だろう。やつら駆逐艦や、お前たち軽巡洋艦では建材費も火力も、戦艦と空母に劣る――」

　ここまでは何とか、握った拳を抑えることができた。

「――そして何より、お前たちは再建造するのが楽だ。いくらでも代わりは用意できる」

　俺は机に飛び乗って、書類の山を蹴り散らした。提督の胸ぐらを掴むと、力いっぱいに引き上げる。

「テメェは、なんべん私たちを馬鹿にすれば気が済むんだ」
「ただの作戦だろう。恨むなら、自分を恨め」
「殺してやるよ」

　腰にある砲身を、提督に向けた。

「死ぬのは、あなたヨ」
「貴方もね」

　金剛は袖口から砲身を覗かせて、俺の頭を狙っていた。そして金剛の喉元には、龍田の鋭い武器の切っ先が当てられていた。

「天龍ちゃん、やりたければ、やりなさい」
「その前に、私が撃ち殺すヨ」
「……」

　目の前にある、提督の顔を見る。
　無精ひげと、疲れが窺える顔。人を見下すような視線。そのどれもが、俺の気に障る。

「約束しろ」

　俺はつとめて荒い語気で言った。

「何をだ？」

　提督は鼻を鳴らしながら憮然としている。こんな状況でも、態度を改めるつもりはないらしい。

「昨日、沈んだ三隻を、再建造するんだ」
「言われずとも、そのつもりだ。失った戦力をほったらかしにする訳がないだろう」
「……」

　できるだけ乱暴に胸ぐらを離してやる。大きな音を立てて、提督は椅子に落ちた。苦しそうに咳き込んでいる。

「提督！」

　金剛が心配そうに駆け寄る。

「行こう、龍田」
「良かったの、天龍ちゃん」
「こいつを殺したら、電はずっと一人ぼっちになる。それだけは、駄目だ」
「……そうね」

　龍田は寂しそうな顔を見せて、頷いた。

　・
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　俺たちは電を探すために、鎮守府を歩き回っていた。

「……」

　歩いていると、何度か頭に鈍痛を感じた。昨日、敵の砲弾がかすった場所だ。

「痛むの？」

　龍田が心配している。

「いいや、別に」

　適当にごまかしておいた。ふつう、修復すれば体の痛みは全て解消される。つまり今の俺の状態は、普通ではないということだ。それを龍田が知れば、よけいに心配させるだろう。
　俺自身、なぜ痛みが残っているのか分からなかった。不安も恐怖も無いが、これが原因で死ぬにしても、戦場で死にたいと思った。

「あら？　あれ、電ちゃんじゃないかしら？」

　龍田が指差したのは、海を一望できる港だった。たしかに、小さな背中が一つだけ見える。

「……？」

　電の背中に視線を集中しようとすると、なぜか視界がぼやけた。もしかすると、頭痛と関係があるのかもしれない。視覚がおかしくなったのだろうか。
　俺は頭痛を気にするのをやめて、電に駆け寄った。

「よう、何してんだ」
「こんにちは、電ちゃん」

　座り込んでいた電に声をかけると、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

「………天龍さんに、龍田さん」

　虚ろな目は相変わらずだったが、まともに会話をできる程度には回復しているらしい。

「隣、いいか？」
「……どうぞ」

　俺と龍田は電を挟んで座った。
　それから俺たちは、無言で数時間を過ごした。日が傾いて、海がオレンジに煌めきだしたころ、ようやく電が口を開いた。

「みんなが、電を守ってくれたのです」
「うん」

　俺はできるだけ優しい声で相槌を打つ。龍田は電の話に耳を傾けているようだ。

「私は、みんなと、一緒に海に沈みたかった。なのに、私だけ、帰ってきてしまったのです」
「うん」
「私は……みんなと、死にたかったのに……こんな世界から、逃げたかったのにっ……」

　だんだんと声には嗚咽が混じり、やがて電は俺にしがみついて泣き叫んだ。俺には、頭を撫でてやることしか出来なかった。

電が泣き止んだころには、とっくに夜になっていた。オレンジ色だった海も、今では黒々とした闇に染まっている。

「ごめんなさい、もう、大丈夫、です」

　少しだけしゃくり上げながら言うと、電は俺から離れて立ち上がった。それを心配そうに私と龍田が見守る。

「それじゃあ、兵舎に戻りましょう。きっと、みんな心配してるわ」

　龍田に促され、俺も兵舎へと戻ろうとした。しかし電は立ったまま。まったく動こうとしなかった。

「おい、どっか痛むのか？　ほら、おぶってやるから戻ろうぜ――」

　言い終えた瞬間、電は俺に腕を向けた。俺はとっさに距離を取った。なぜなら、腕と一緒に砲身が袖から出ていたからだ。砲身の黒い穴が、俺をじっと見つめている。

「何のつもりだよ、電」

　怒りはしなかったが、つい俺は低い声を出す。

「電ちゃん、落ち着いて」

　龍田もまた、少し腰を落として、素早く動き出せる体勢になっている。

「心配しなくても、電は落ちついているのです」

　電の顔には微笑みが浮かんでいた。正気を失っているようには見えず、それが余計に俺を混乱させた。

「ねえ、天龍さん」

　名を呼ばれ、「なんだ」と返事をする。

「天龍さんは、大切な人を失ったことがありますか？」

　急な質問に動揺するが、すぐに気を取り直す。

「……ああ、あるよ」

　視界の隅で、龍田が顔を伏せたように見えた。気のせいだったかもしれない。

「それでも、天龍さんは生き続けているのですね」
「俺が死んだところで、死んだ人が報われるわけでも、死んだことが正当化するわけでもないからな」
「……やっぱり、天龍さんは強いですね。戦艦や空母なんかよりもずっと、強いです」

　自虐するような口ぶりだった。いや、本当に自分を責めているのだろう。

「おい、電、はやくこっちに来い、みんなで兵舎に戻ろう」
「もう、みんな、じゃないんですよ、天龍さん」

　頭を振りながら、電は言った。

「私にとっての、みんなは、もう失われてしまったんです」

　そう言うと、電は俺に向けていた腕を自分の胸に向けた。

「おい！　電！」

　俺と龍田は急いで駆けだした。けれど、到底間に合うような速度ではなかった。

「今度生まれるときは、もっと平和な世界がいいな……」

　困ったような笑顔を浮かべながら、電は自らを撃った。砲撃を受けた部分がはじけ飛び、たくさんの部品が宙を舞った。それらは暗い海へ落ちて行き、電もまた、部品たちと共に海へと落下した。俺と龍田はただ、水底に沈んでいく電を見下ろしていた。

　その後、騒ぎを聞きつけた提督や他の艦たちによって場は収束された。俺と龍田は提督に数時間の事情聴取をされたが、終始無言を貫いた。やがて提督は諦めたように「もういい、行け」と言い、俺たちを解放した。

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　少しだけ、兵舎での生活が息苦しくなった。電のことがあってから、他の艦たちが私を避けるようになったからだ。どうやら、俺が電を撃ち殺したという噂が流れているらしい。腹が立ったが、龍田と話しているとどうでもよくなった。

「電ちゃんたちの再建造、見送られるんだって」

　俺の顔色を窺うように、龍田が言った。

「知ってるよ」
「怒らないの？」
「俺には関係がないし、あんな事件があった後だ。いま再建造しても、他の艦たちに変なプレッシャーを与えちまうだろ」
「……そうね」

　龍田はまた、寂しそうに笑った。俺は少しだけ、自分の言葉を後悔した。

「あいつ、最後に何て言ってたっけ」

　俺たちは、電が沈んだ港まで来ていた。今ではすっかり片付けられて、電のいた痕跡は何も残されていなかった。兵舎にある電の部屋も片付けられており、彼女の生きていた証は全て失われていた。

「今度生まれるときは、もっと平和な世界がいいなって、確かに言ってた」

　水平線を見据えて、龍田がつぶやいた。俺も同じように海の向こうを見る。海から吹く風は、ちょっとだけ肌寒かった。寒さに抵抗するように自分の腕を抱くと、服の袖が伸びていることに気が付いた。彼女たちに引っ張られて、伸びてしまった袖だった。
　俺は服の袖を目いっぱい伸ばした。すると俺の手は、完全に袖で隠れてしまった。

「天龍ちゃん、その服……」
「ああ、何も残ってないと思ったけど、ここに一つだけ、あった」

　俺は腕を真上に上げた。余った袖が、風に吹かれて揺れた。まるで、か細い旗のようだった。
腕を二、三回だけ海に向けて振った。

「こんなのが手向けなんて、あいつらも報われないな」
「報われる死に方をした艦なんて、一隻もないわ」
「……そうだな」　

　しばらく、俺たちは無言で海の向こうを眺めた。静寂を破ったのは、鎮守府に響く放送だった。艦たちの集合を示す放送で、きっと新たな敵が発見されたのだろう。
　俺たちは海に背を向けて、港を後にした。

　彼女たちがまた生まれるときまでに、せめて少しだけでも、世界を平和にしようと思った。

　




　そんな俺の決意をあざ笑うように、また頭痛がした。

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