星野監督「則本は立派に投げた」

　イヌワシ党の祈りは冷たい夜空に消えた。仙台で初めて開催された頂上決戦。パ王者として臨んだ楽天が初戦を落とした。スコアボードには９つの「０」。先発の則本が無援に泣き、闘将は怒りをにじませた。

　試合後の会見。８回の亀井の好捕に質問が及ぶと、指揮官の顔がみるみる紅色に染まった。「ファインプレーかい、あんなものが！」。続けてその瞬間の感想を聞かれ、「そんなもんどうだっていい！」と唇を震わせた。

　積もりに積もった試合中のストレスが爆発。無理もない。本来なら、シーズン２４勝無敗の田中が先発するべき初戦。しかし、エースは中４日での先発に難色を示した。そして、重要な初戦を託すことになった則本で落としたのだ。

　指揮官が「将来のチームを背負う」と評価する右腕は、気迫の投球で重量打線に立ち向かった。ただ５回に銀次の失策から先制点を奪われ、８回には村田に一発を浴びた。孤軍奮闘の若武者は「巨人の救援陣は強力。先に点を取られたらいけない」と悔しさを露わにした。

　それでも、８イニング２失点に収めた内容は悲観するものではない。日本シリーズの開幕投手を新人が務めるのは６１年ぶり。星野監督は「これはもう、立派なもんだ。立派に投げきった。田中でもゼロじゃ勝てんよ」と則本を称賛した。やはり、敗因は攻撃陣に尽きた。

　特別な思いでタクトを振るった。指揮官として臨む１０年ぶりの日本シリーズ。「セ・リーグにいたら、ここで巨人とやれることはなかった」。頂上決戦で、生涯の宿敵と相まみえる。そんな感慨も、わずか１試合で吹き飛んだ。

　星野監督にとって４度目の日本シリーズは４度目の黒星発進。これまで１度も制していない鬼門に、またもはね返された。「日本一」は名将に唯一足りないタイトルだ。道のりは険しい。しかし、これを乗り越えなければ、頂上にたどり着くことはできない。　（井上学）