日本シリーズ第１戦先発予定の巨人・内海哲也

　巨人vs楽天の日本シリーズが２６日、いよいよＫスタ宮城で開幕。先陣を切って敵地の先発マウンドに立つのは内海哲也投手（３１）だ。前回登板のＣＳファイナルステージ初戦（１６日）では先発しながらも、４回に代打を送られて途中交代。その際に複雑な表情を浮かべたことや、シリーズで密かにマークしている意外な選手まで――。本紙評論家・前田幸長氏が決戦前のエースを直撃し、その胸中に迫った。

　日本シリーズが予告先発となり、テツ（内海）と投げ合うのは則本に決まった。「僕が土をつけたい。何がなんでも勝ちたいです！」と意気込んでいた“無敗男”田中との対決はなくなったが、相手がルーキーであれ不足はないだろう。あえてポイントになる球種は、と聞くと、彼はこう答えた。

　内海：右打者の内角直球。これがどれだけ投げ込めるかにかかっていると思います。これまで一球一球を間違えずに投げることでここまできた。その生命線になってきたのが右打者の内角直球。これが生きないと他の球種も生きませんしね。

　さらに注意したい打者については、ジョーンズやマギーといった主軸ではなく、意外な選手の名前を挙げた。

　内海：藤田ですかね。横浜（現ＤｅＮＡ）時代に打たれているんですよ。代打でも打たれてますし…。「いやらしい打者」という印象が残っています。

　そしてもう１つ。僕が気になっていたのは“あの出来事”だ。東京ドームで行われた１６日の広島とのＣＳファイナルステージ初戦。２点を追う４回二死満塁の場面でテツに打順が回ってきたが、ここで原監督は代打・石井義を起用。わずか６４球で降板となった。

　これからというときの交代だっただけに、エースとして屈辱に感じたかもしれないし「信頼されていないのか」と心が折れてしまいかねない。あれから１週間以上が経過したが、今の心境を打ち明けてもらった。

　内海：あの翌日は、もどかしい思いがありました。でも、ＣＳファイナルステージ第２戦で（菅野）智之が完封したのを見て、引きずっている場合じゃないって思いが芽生えました。

　シリーズへ向け、しっかり気持ちは切り替わっていたので安心したが、最後にズバリ聞いてみたいことがあった。それは「ああいう交代があるということは、まだエースの域に達していないんじゃないか」。斎藤雅樹さんや桑田真澄さん、上原浩治ら歴代のエースがあのケースに直面したら「果たして交代していただろうか…」と思ったからだ。少々厳しい質問だが、テツは真っ向から答えてくれた。

　内海：やっぱりエースは、あそこで代えられてはいけない。だから斎藤さん、桑田さん、上原さんの域に自分が達していないのはわかっています。でも「（その域に）達したい」という思いは常にあります。

　心折れることなく、熱い思いを語ってくれたテツが、この日本シリーズでどこまでやってくれるか。とても楽しみだ。