井上　ホームで自己ベスト６５　首位と３打差　恩返しＶ狙う

　▽２５日、千葉県・袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ（７１１９ヤード、パー７１）▽雨、気温２１・６度、風速１・４メートル▽賞金総額１億５０００万円、優勝３０００万円▽１０２選手（うちアマ２人）▽観衆１３９５人

　初日５６位だった井上信（３８）＝袖ケ浦ＣＣ＝が、６バーディー、ボギーなしの６５をマーク、通算４アンダーで首位と３打差の４位に浮上した。研修生時代からお世話になっている所属コースで「恩返しのＶ」を狙う。通算７アンダーの首位には、大会史上初の３連覇を狙う谷口徹（４５）と、この日６７で回った丸山大輔（４２）＝アイテック、同じく６４をマークした韓国の朴銀信（パク・ウンシン）の３人が立った。

　朝からの雨をものともせず井上が追い上げた。「ホームコースで予選落ちはしたくないと思っていたので…」。１、２番で２・５メートルを沈めて連続バーディー発進。その後も４バーディーを奪ってスルスルとＶ圏内に上がってきた。「きょうはミスらしいミスがなかった。もう少しいいスコアが出る雰囲気はありましたけどね」。今大会の自己ベストタイスコアの６５をマークした井上が淡々と振り返った。

　１９９７年に研修生として入社、翌年にプロ転向後は所属先となった。「これまで１０００ラウンドはしていると思う」というほど、このコースを熟知している。

　「今年は４回ぐらい。でもホームコースに帰ってきて、ショットの感じが戻ってきた」。７月の全英オープンでメジャー初出場を果たしたが、１７オーバーの１４７位という散々な目にあって帰ってきた。無理をして腰も痛めた。痛みが治まり、調子が上がってきた。

　プロデビュー戦が１９９８年のこの大会。これまで１１回出場して、２００５年の４位が最高で、０６年に７位と２度のベスト１０入りを果たしている。ツアー優勝は０４年ＡＢＣ選手権と０８年キヤノンオープンの２勝。「自分は一発屋と思っている。行けるときにいくタイプ」と威勢がいい。

　予選落ちの心配どころか、一気のＶ圏浮上に「ここで勝ちたい思いはある。（３日目以降は）パター勝負。グリーン（のライン）は読めるけど、そこに打てるかだね」と手ごたえ。「今回は十分チャンスがあると思ってやりたい」と、所属コースへの「恩返しＶ」へ本気モードだ。　（櫛谷和夫）