라면집 부근에는 이렇다 할 마을도 없는 것 같았지만 대형 슈퍼마켓 3개가 나란히 영업하고 있었다. 9월 5일 한국에서 수입금지 조치를 한 홋카이도(北海道)산 등 인접 지역의 수산물과 후쿠시마산 농산물이 진열돼 있었다. 한국을 뒤흔들고 있는 ‘후쿠시마 괴담’이 정작 후쿠시마엔 없었다.

다음 날 오전 기자는 도쿄전력 본사를 방문해 히토스기 요시미 홍보과장 등을 만나 오랫동안 대화를 나눴다. 그들은 “당신처럼 찾아오면 정확한 것을 설명할 수 있는데, 그렇게 하는 외국 언론이 드물다”며 설명을 이어갔다. 내용은 다음과 같다.

후쿠시마 사고는 가동 중이던 발전소 1, 2, 3호기로 물이 공급되지 않아 핵연료가 녹아내리고, 녹아내린 핵연료의 열로 원자로가 훼손(구멍이 뚫림)돼 일어났다. 전원이 복구됐을 때 가장 중요한 것은 빨리 물을 넣어 녹아내린 핵연료를 식히는 것이었다. 두 달 동안 모든 방법을 다 써서 훼손된 원자로 안으로 물을 넣는 데 집중했다.

트렌치 오염 놓쳤다

그 결과 1, 2, 3호기 안으로 물이 들어가 녹은 핵연료를 냉각시키는 데 성공했다. 그런데 집어넣은 물이 훼손된 원자로 탓에 새어 나오게 됐다. 현재로서는 훼손 부분을 막을 방법이 없기에 새어 나온 물을 회수하는 데 주력했다. 결국 새어 나온 물을 완벽히 수거해 식히고 방사성 물질을 걸러내는 필터링을 한 다음 다시 원자로 안으로 주입해 녹은 핵연료를 식히는 사이클을 구축했다. 이 사이클은 완벽하기에 녹은 핵연료와 접촉한 물이 원자로 건물 밖으로 나가는 일은 절대 없다고 자신한다.

그러나 원자로 이외의 시설로 가는 물은 완벽하게 회수하지 못하고 있다. 지진과 지진해일(쓰나미), 수소폭발 등으로 생긴 균열이 너무 많기 때문이다. 발전소 밑에는 케이블과 각종 배관을 집어넣은 지하공동구인 ‘트렌치(trench)’가 있다. 원자로를 냉각시키는 데 집중할 때, 원자로 이외 시설로 들어갔다가 흘러나온 물이 트렌치로 흘러들어 꽉 채우자, 트렌치 맨홀 등으로 샘물처럼 솟아올라 바다로 흘러갔다.

트렌치 안에 오염된 물이 있으리라고는 생각도 못했기에 황급히 대책 마련에 들어갔다. 그 물의 오염도는 심각한 수준이어서 급한 대로 퍼 올려 강철 탱크에 담아 놓는 작업을 했다. 그런데 볼트로 조인 접합부에 틈이 있었는지 물이 새어 나와 탱크 주변을 심각하게 오염시켰다(9월 3일 도쿄전력은 물 누설이 많았던 2개의 탱크 하단에서 시간당 2200밀리시버트의 높은 방사선량률이 검측됐다고 발표했다).

이에 따라 모든 물탱크의 조임 부분을 용접해 더는 물이 새어 나오지 않게 하려고 한다. 도시바(東芝)가 개발한 필터링 장비로 이 물에서 방사성 물질을 제거하는 작업도 할 것이다. 필터링 작업으로 방사선량률 수치가 크게 떨어진 물은 바다로 방류한다. 하지만 트렌치 안에는 여러 구조물이 있어 물을 모두 퍼내는 것이 불가능했다. 이 물이 트렌치의 균열을 통해 땅속으로 스며들어 발전소 밑의 토양을 오염시켰다.

후쿠시마 괴담 때문에 수산물 소비가 급감하자 한국원양산업협회는 일본이 아닌 베링해에서 잡은 동태를 한국에 공급하고 있다는 신문광고를 냈다.

사건 직후 수소폭발로 원자로 건물이 훼손됐고 그 틈으로 빠져나간 방사성 물질 상당량이 발전소 주변 땅에 떨어졌다. 이 물질이 비를 맞으며 토양으로 스며든 것이 확실하다. 발전소 뒤에 있는 산에서 하루 800여 t의 지하수가 나오는데, 그중 400여 t이 사고를 낸 1, 2, 3호기 아래를 지나는 것으로 조사됐다. 이 지하수가 트렌치 균열로 스며든 물과 토양에 떨어졌다가 빗물로 스며든 방사성 물질을 만나 오염된 상태로 바다로 흘러가고 있었음을 뒤늦게 알았다.

(지난 7월 도쿄전력이 이같은 사실을 발표했다. 그러자 우리나라에서는 ‘일본 영토의 70%가 세슘에 오염됐다’ ‘세계 5대 과학잡지인 PNAS가 일본 전체가 오염된 방사능 지도를 발표했다’ ‘핵연료와 접촉한 물이 바다로 흘러들면 100km 이내의 사람은 모두 죽는다고 한다’ ‘우리가 수입하는 동태의 90%가 일본산이니 먹으면 안 된다[진실은 일본산 2%, 러시아산 97%]’, ‘후쿠시마에서 괴물 해바라기 등 돌연변이가 발견됐다’는 허황된 괴담이 돌았다).

   (계속)