マートン　退団も「正直なところ帰ってくるか分からない」

帰国するマートン。来季の去就は？ Photo By スポニチ

　今季で２年契約が切れる阪神のマット・マートン外野手（３２）が今季限りで退団し、大リーグに復帰する可能性が出てきた。

　２２日、米国への帰国を前に関西空港で取材に応じ、来季の去就について「正直なところ、（日本に）帰ってくるか分からない」とした上で「小さい頃から育ってきたアメリカ、メジャーでプレーすることは誰にとっても憧れ」と明かした。

　来日４年目の今季は４番も務め、打率・３１４、１９本塁打、８５打点でリーグ２位に貢献。１７８安打で２年ぶりに最多安打のタイトルを獲得するなど、復活のシーズンとなった。今月３日に３２歳の誕生日を迎え、大リーグに復帰するためには年齢的にリミットに近づいている。日本で結果を残し、４年間プレーしたことで技術的に向上したというマートンは「日本に来る前より、（大リーグで）いいプレーができるのではと思っている」と自信をのぞかせた。

　今季の年俸は２億４６００万円。阪神は全力で慰留する方針を固めており、残留交渉では大幅増が見込まれる。一方で、大リーグ復帰を選択すれば年俸は大幅に下がるどころか、メジャー契約を勝ち取ることさえ難しい。そうした事情を踏まえた上で、大リーグ復帰の決断の時期については「もう少し時間をかけたい」と熟慮する構えだ。

　阪神への愛着もあり、「日本は第二の故郷。タイガースでプレーできたことは誇りに思う。アリガトゴザイマス」。感謝の思いだけではなく、惜別を意味するのか。敬虔（けいけん）なクリスチャンは最後に「最終的には、神様が導いてくれるところでプレーすることになる」と言った。

　▼阪神・坂井信也オーナー　残ってもらうように交渉してもらうだけ。残ってもらえるものと思っているけどね。

　◆マット・マートン　１９８１年１０月３日、米フロリダ州出身の３２歳。ジョージア工科大から０３年ドラフト１巡目でレッドソックス入り。０４年にカブスへトレードされ、０５年にメジャーデビュー。０６年には１４４試合で１３５安打を放ち打率・２９７。０８年にアスレチックス、０９年にロッキーズへ移籍し、メジャー通算３４６試合で打率・２８６、２９本塁打、１１２打点。１０年からは阪神でプレーし、同年に日本記録の２１４安打をマークした。タイトルは最多安打３回、ベストナイン２回。１メートル８５、９９キロ、右投げ右打ち。