虎に別れの言葉！？マートン意味深帰国、メジャー活躍に自信

４年間、虎の中心打者として活躍したマートン。今季も打撃３部門でチームトップだった【拡大】

　エッ、本当に…。関西空港の出発ロビーに、緊張感が漂った。思わぬ別れのメッセージ。帰国の途につくマートンの口から次々と飛び出したのは、タテジマでプレーした４年間への感謝と恩義の思いだった。

　「まず阪神で過ごせた時間は素晴らしいものだったと思います。４年は本当にあっという間に過ぎた。家族にとっても日本は第２の故郷というような気持ち。本当に阪神には感謝の気持ちでいっぱいですし、チームメートにも、ファンのみなさんにも感謝したい。阪神のユニホームを着れたことを誇りに思います」

　およそ２０分間の取材対応。２年契約を終えた助っ人が、何度も「感謝」の２文字を口にしたのだから、衝撃的だ。

　今季は主に４番を任され、打率・３１４、１９本塁打、８５打点。チーム３冠の好成績で、３年ぶりのＡクラス入りに貢献した。１年目の２０１０年にはシーズン日本記録を更新する２１４安打を放つなど、４年間、虎の中心打者として活躍。脂の乗った３２歳となり、「年齢を考えると、あと何年、いい状態でプレーできるかはわからない」と揺れる胸中を吐露した。

　もちろん、今季の阪神の年俸２億４６００万円を上回るメジャーからのオファーは難しいだろう。ただ、母国でもう一度活躍する夢は、捨てられるものではない。

　「以前に日本に来る前に（メジャーで）プレーしていたとき以上に、出来るんじゃないかという気持ちはもちろん、持っています。スイングも、いままでで、一番いいものができている」

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