楽天　日本一だ

　楽天は２１日、Ｋスタ宮城で行われたクライマックスシリーズのファイナルステージ第４戦でロッテを８−５で下し、対戦成績を３勝１敗とし、リーグ優勝による１勝のアドバンテージを加えて球団創設９年目で初の日本シリーズ進出を決めた。５−５で迎えた７回、ケーシー・マギー内野手（３１）が決勝ソロ。３点リードの９回はエース・田中将大投手（２４）が無失点救援。星野仙一監督（６６）は中日、阪神監督時代に果たせなかった初の日本一を目指して、２６日から巨人との日本シリーズに臨む。

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　名演出で決めた。パ王者のイヌワシ軍団がＣＳファイナルを突破。最後はリーグ優勝決定と同じく田中が締めた。歓喜の輪の真ん中で、星野監督が宙に舞う。７度。地元Ｋスタ宮城のファンの前で球団初の胴上げが実現した。

　リーグ制覇は西武ドームだった。「必ず、このクリネックス（Ｋスタ）で胴上げしたい。みんなの前で胴上げしてもらいたい。選手とそう約束していた。本当に幸せな男だね、僕は」。優勝監督インタビュー。指揮官は声を張り上げた。

　仙台のファンに最高のシナリオを用意した。９回だ。８回を抑えた則本の後を継ぎ、マウンドに向かうのは２４勝無敗のエースだった。「田中」がコールされると、イヌワシ党のボルテージは最高潮に達した。

　主役も応える。２死を奪った後に連打を許す。一発で同点の危機を自ら演出し、打席には井口を迎えた。スプリットで三ゴロに打ち取ると、小さなガッツポーズに喜びを詰め込んだ。

　初戦の完封。そして、胴上げ投手。「僕で良いのかな」というＭＶＰにも選ばれた。「どちらに転ぶか分からないゲームだった。最後はウチが相手より失点を抑え、相手より多く得点したということ」。ＣＳファイナルは田中に始まり、田中で終わった。

　狙い通りの展開。星野監督もほくそ笑んだ。雨天中止となった前日は、一人暮らしの指揮官にとって退屈な１日だった。「ずっと家にいたよ」。時間を持て余せば、頭の中には日本一のシナリオが駆け巡った。

　中日を率いて２度、阪神では１度、リーグ制覇に導いた。今季、楽天で４度目の胴上げ。両リーグ制覇を果たした手腕は「名将」にふさわしい。しかし、１つだけ足りないタイトルがある。

　竜の将として挑んだ８８年、９９年の日本シリーズはともに１勝４敗。虎を率いた０３年も３勝４敗で涙をのんだ。短期決戦に弱い−。周囲の声が耳に入る。自身初のＣＳ。開幕前には「俺も初めてだからな。選手を信じるしかない」と話した。

　その信頼に応えてくれた。田中、則本、美馬の先発陣。ジョーンズ、マギー、銀次の勝負強い打撃。星野監督は「息子たち」と表現した。「常にファンのために、そして己のために、家族のために、チームのために、すべてのみなさんのために選手はやってくれました」

　就任から３年。大事に育ててきた芽は大輪の花となった。さあ、いよいよ日本シリーズ。「私の永遠のライバル、ジャイアンツに、しっかりと胸を借り、頭を下げて、やっつけます！」。闘将率いるイヌワシ軍団が、最高峰の戦いに乗り込む。　（井上学）