［競馬］エピファネイアが優勝　第７４回菊花賞

　クラシック最終戦「第７４回菊花賞」（ＧI・２０日・京都・芝３０００メートル）は、単勝１番人気のエピファネイアが前半折り合いに不安を見せながらも３番手でじっと我慢し、直線鮮やかに抜け出して、ＧI初勝利、最後の１冠を手にした。タイムは３分５秒２だった。福永祐一騎手（３６）は菊花賞初勝利で、ＪＲＡ重賞１０１勝目、角居勝彦調教師（４９）は２００４年デルタブルース以来の同レース２勝目で、同重賞５１勝目。サトノノブレスが５馬身差の２着、バンデが３着に逃げ粘った。

　ようやく人馬の悲願が結実した。「やっと。やっとや」。エピファネイアとともに検量室前に引き揚げてきた福永はそう繰り返し、角居師と固い握手を交わした。皐月賞、ダービーで２着に敗れた悔しさ。自身４２度目の挑戦で、ようやく手にした初の牡馬クラシックのタイトル。そして自らが主戦を務めたシーザリオとの母子クラシック制覇を果たした。大きく息をつき、全てが報われた瞬間をかみしめた。

　「完璧なレースができた。過去は取り戻せないし、これで返せたとも思わないけど、きょう（２０日）は何としても勝たなければいけないと思っていた。格別です」。

　トップスタートを切ると道中は３番手。１周目のスタンド前で少し行きたがったが、懸命になだめた。向正面で落ち着きを取り戻すと抜群の手応えで直線へ。自信を持って仕掛けると「最後はノーステッキだった」と不良馬場をものともせず、後続を５馬身突き放した。９、１０Ｒの騎乗依頼を断り、神経を研ぎ澄まして臨んだ大一番で最高の結果を残した。

　ダブルでのオメデタだ。３月に婚約し、８月に入籍した元フジテレビアナウンサーの翠（みどり）夫人が第１子を妊娠。来年３月に一児のパパになる予定だ。「家庭を持って頑張らないとと思っていた時に結果が出せた。一番応援してくれているし、いい報告ができるので良かった」。いつも支えてくれる家族の存在が、人気の重圧と向き合った自身を勇気づけた。

　父・洋一元騎手との菊花賞親子Ｖも達成。「おやじはもっと勝っていますから。そんなに威張れるものでもない」と照れ笑いしたが、視線は既に次の戦いを見据えている。「これからは古馬のＧIホースが相手。人馬ともにパワーアップしていかないと」。ラスト１冠で大輪の花を咲かせたコンビが、今度は歴戦の古馬撃破を目指して走り続ける。　（京都取材班）