辛島　スライドＯＫ

　パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は２０日、Ｋスタ宮城で予定されていた楽天−ロッテの第４戦が雨天中止となり、日本シリーズ進出へ王手をかけている楽天のファイナルステージ制覇は２１日にお預けとなった。星野仙一監督（６６）にとっては恵みの雨。このステージがもつれた場合、２２日の第５戦に不敗男の田中将大投手（２４）を中４日で先発させることが可能となり、必勝態勢をさらに整えた。ロッテの伊東勤監督（５１）は２１日の第４戦に唐川侑己投手（２４）の投入を決定。逆転進出への関門となる田中との再戦へ向けて、総力戦で臨む。

　雨降って「ＣＳ突破ローテ」がガッチリと固まった。２０日の第４戦は雨天中止。王手をかけているイヌワシ軍団は、２１日に辛島がスライドで先発し、２２日の第５戦と２３日の第６戦は絶対エースの田中と則本の２本柱が、それぞれ中４日で先発する盤石ローテが可能になった。

　降り続く雨がＫスタ宮城のグラウンドをたたく。午後０時半、中止のアナウンスが響く。「うれしくはないよ。でも、なんでもええ」。お天道様には逆らえない。星野監督は余裕の表情を崩さなかった。

　一気に決めたかった気持ちもある。ただ、先発ローテが格段に楽になったことも事実だ。当初の日程通りであれば、この日の先発は今季３勝（４敗）の辛島、２１日は同２勝（２敗）のハウザーか同２勝（０敗）の宮川。いずれにしても計算を立てにくい投手がマウンドに上がるところだった。

　しかし、この順延によって、２２日の第５戦の田中に続き、２３日は１５勝のルーキー則本が中４日で迎えられる。雨天中止が続いた場合には２３日にダブルヘッダーとなる可能性がある。２本柱が先発できる楽天の優位は動かない。

　田中は「こういう短期決戦では、あーだこーだ言えない。（登板日に）合わせることが大事」と泰然。相手のロッテが１０年のＣＳで１勝３敗から逆転突破したことを踏まえ、「実績がありますからね。いつも言いますけど、勝った方が強いんです」と力を込めた。

　残る３試合で１つ勝てば、突破が決まる。指揮官は「ノーコメント」とプランを隠したが、佐藤投手コーチは「先のこと（日本シリーズ）は考えない。まずは、ここの勝負を決めないと」とファイナル突破に全力投球する考えを強調。たとえ田中が倒れても、則本が控える。日本シリーズへの扉が大きく開いたことは間違いない。　（井上学）