美馬　プロ初完封で楽天王手

　プロ野球パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）は１９日、Ｋスタ宮城でファイナルステージ（６試合制）の第３戦が行われ、楽天は２回に嶋の左翼線二塁打で挙げた２点を美馬が４安打に抑えてプロ初完封で守り切り、ロッテを２−０で下して対戦成績を２勝１敗とした。楽天はリーグ優勝による１勝のアドバンテージがあるため、２０日の第４戦に勝つか引き分けると、球団創設９年目で初の日本シリーズ進出が決まる。第４戦の予告先発は楽天が辛島、ロッテが松永。

　ビックリ仰天のゼロ封劇だ。最後の打者を左飛に打ち取ると、マウンド上の美馬は何度もグラブをたたいた。ＣＳ突破に王手をかける快投。「まさか、こんなときにやれるとは」。誰よりも自身が驚いた。レギュラーシーズンで１度も経験のない完封勝利を大一番でやってのけた。

　「疲れましたけど、気持ちいい。最後までマウンドに立っていられて、幸せでした」。ベンチ前では星野監督の手荒い祝福。「よく頑張った」。右手を引っ張られ、左手で頭をガッシリつかまれた。「怒られたとき以外で初めてたたかれたような気が…」。これも初めてのゼロ封の儀式。すべてが快感だった。

　これまでにもチャンスはあった。昨年６月１１日のＤｅＮＡ戦では９回に被弾。指揮官から「もったいないなんてもんじゃない」と叱責され、「もう一生、完封できないんじゃないか」とふさぎ込んだこともある。

　この日は違った。イヌワシ軍団では数少ないシュートの使い手。「当たっても仕方がない」と右打者の内角をえぐり、外角には丁寧に変化球を集めた。自身最多の１２８球。三塁を踏ませず、９つの「０」を並べた。

　順風満帆の野球人生ではない。茨城・藤代高から中大、さらには社会人の東京ガスと進み、２０１１年にドラフト２位で入団。身長１６９センチの小柄な体だが、躍動感あふれる投球が評価されていた。しかし、３度の手術を受けていた右肘にはボルトが入っていた。

　美馬が「モヤモヤした感じ」と表現する慢性的な痛み、違和感は現在も残っている。昨季８勝を挙げて飛躍が期待された今季も再三の離脱を味わった。レギュラーシーズン最後の登板となった４日の西武戦でも、変調を感じて３回途中で降板。「まさか投げさせてもらえるとは思っていなかった」というＣＳで、“同期入団”の指揮官に最高の恩返しをした。

　伏兵で大きな１勝をもぎとった。星野監督も賛辞を惜しまない。「今年一番じゃない。入団以来一番だ。やりゃあ、できる！」。さあ、球団初の日本シリーズに王手。イヌワシ軍団の快進撃は、まだ終わらない。　（井上学）