上原、５人締めでリーグ制覇王手　大魔神に並ぶＰＳ４セーブ目

　【デトロイト穐村賢】ア・リーグの優勝決定シリーズ（ＬＣＳ）第５戦が１７日（日本時間１８日）、当地で行われ、レッドソックスが４−３で競り勝ち、３勝２敗として６年ぶりのリーグ制覇に王手をかけた。上原浩治投手（３８）は１点リードの８回１死から登板し、１イニング２／３を無安打無失点に抑え、マリナーズ時代の佐々木主浩と並ぶ日本人最多タイの４セーブ目。大車輪の活躍で、２００９年ワールドシリーズ（ＷＳ）の松井秀喜以来となるポストシーズン（ＰＳ）でのＭＶＰも見えてきた。第６戦はボストンで１９日（同２０日）に行われる。

　気力を振り絞った。最後の打者イグレシアスの二飛が、力なくペドロイアのグラブに収まる。ＷＳ進出に王手をかける大きな勝利。だが、マウンドの上原に、いつものド派手なガッツポーズはない。勝利をかみしめるように右拳を握り、疲れ切った表情でつぶやいた。

　「もう休みたいです。今も足がガクガクしてる。ちょっと登板が早くて精神的にきつかった」

　レギュラーシーズンで７３試合に登板しても平気な顔をしていた男がもらした弱音。それほど、心身ともにすり減らす２７球だった。出番は１点リードの８回１死から。５回からジワジワと追い上げられる嫌な展開。逆転を期待する敵地のファン。大舞台の重圧。そして、今ＰＳ９試合中７度目の登板で、２試合連続＆３度目となる８回途中からのマウンド…。厳しすぎる状況の中、修羅場をくぐり抜けてきた右腕は腹をくくった。

　「半分、開き直り。打たれたって知らない、みたいな感じ」

　８回は低めのフォークボールがさえて２者連続三振。９回は３人の打者すべてにボールが先行する苦しい展開ながら、大胆に攻めて左飛、中飛、二飛で三者凡退。「球場の雰囲気も全然違うし、ボールが合わず、アップアップだった」と振り返りながらも、底力を見せつけて５個のアウトをもぎ取った。

　これで大魔神・佐々木と並び、日本人投手最多タイとなるＰＳ４セーブ目。地区シリーズではサヨナラ弾を浴びたが、ＬＣＳでは４試合に登板して１勝２セーブ、無失点と圧倒的だ。タ軍からの３勝はすべて１点差で、いずれも最後を締めたのは上原。敵将リーランド監督に「脱帽だよ」と言わしめた右腕は、ＬＣＳのＭＶＰ最有力候補にも挙がっているが、今はそんな個人タイトルに興味はない。

　「あと１個勝ちたいという気持ちをみんなが持ってる。またあさってがんばります」

　第６戦は本拠地ボストン。疲れはある。でも、充実感が上回る。６年ぶりのリーグ制覇まで、あと１つ。遮二無二腕を振る３８歳に、歓喜の瞬間が近づいている。