片山晋呉が首位発進

　▽１７日、茨城県つくばみらい市、茨城ＧＣ東Ｃ（７３２０ヤード、パー７１）▽晴れ、気温１８・９度、東北東の風１・９メートル▽賞金総額２億円、優勝４０００万円▽１０８選手（うちアマ９人）▽観衆１５８６人

　２週前のコカ・コーラ東海クラシックで約５年ぶりのツアー優勝を果たした片山晋呉（４０）が６バーディー、１ボギーの５アンダー、６６をマーク。甲斐慎太郎（３２）、金亨成（キム・ヒョンソン）＝韓国＝とともにトップに立ち、３度目の日本一に向け好発進した。首位と２打差の３アンダー、４位タイに深堀圭一郎（４５）＝フォーラムエンジニアリング＝ら７人がつけている。

　最終１８番パー５。グリーン右手前のバンカーからの第３打をピン右１・５メートルにつけ、これを沈めてバーディーフィニッシュした片山が、右手を握りしめてガッツポーズを繰り出した。

　「危なげなかった。調子はいいし、不安要素はない」。その表情は自信に満ちていた。

　前週は試合を休んでこの大会に備えた。とはいえ、練習ばかりではなく「祝勝会とかでアルコール漬けでした」と苦笑い。この日は、前日の雨の影響でグリーンが止まると読み「ティーショットでドライバーは（パー３を除く１４ホール中）半分くらいしか使っていない。（球が）フェアウエーにあればストレスなく打てる」と、刻み作戦を敢行。功を奏した。

　前夜はこれまでの優勝者を集めたチャンピオンズディナーが催された。２００５、０８年優勝の片山も出席。「青木さん、中嶋さんが１９８８年の東京ＧＣでの話をしていたが、それを生の声で聞けるのは幸せ。若い選手は味わってないし、プロゴルファーにとって幸せの時間でした」。今週は歴代覇者の証しであるチャンピオンズブレザーを着用してコース入りしている。

　過去７７回の歴史の中で、２勝以上は自身を含めて１６人。３勝以上となると宮本留吉（６勝）、尾崎将司（５勝）、中嶋常幸（４勝）、小野光一と中村寅吉（それぞれ３勝）の５人だけ。狙うはその仲間入りだ。

　「そのためにやってます。技術的なことは何もない。あとは気持ちだけ。あと３日間、バタつくこともあると思うけれど、自分の経験で乗り切りたい」。キッパリと言った。　（櫛谷和夫）