マー伝説ヨッシャー

　プロ野球の日本シリーズ出場権を懸けたセ、パ両リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）は１７日、ファイナルステージ（６試合制）が行われ、セはリーグ優勝の巨人が東京ドームでの第２戦で広島に３−０で２連勝した。リーグ優勝による１勝のアドバンテージがあるため、巨人は１８日の第３戦に勝つか引き分けると２年連続での日本シリーズ進出が決まる。パは球団創設９年目で初優勝した楽天がＫスタ宮城での第１戦で田中が３位ロッテを完封し、２−０で先勝した。楽天は１勝のアドバンテージがあるため２勝差とした。

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　楽天が投手戦を制した。田中は球に切れがあり、７安打を許しながらも要所を締めた。打線は４回に銀次のソロで先制し、８回にマギーの左前打で貴重な１点を加えた。ロッテは１、２回の先制機を生かせず、成瀬を援護できなかった。

　絶対エースが力いっぱいのガッツポーズで締めた。９回。田中がマウンドに向かう。背中にはＫスタ史上最多となる２万４３３２人の大歓声。最後はこの日最速となる１５１キロで見逃し三振。絵になる男は、右コブシを突き出した。

　初となるファイナルステージの本拠地開催。大黒柱がその幕開けを完封で飾った。ＣＳでは０９年からすべて完投で３戦３勝。レギュラーシーズン２４連勝の無敗神話は、ポストシーズンで第２章を迎えた。

　お立ち台に上がった主役は、いつになくハイテンションだった。第一声は「ヨッシャーッ！！」。岩手県出身の銀次の先制ソロが飛び出した場面を聞かれると、「じぇじぇじぇ！」。普段とは違う田中の姿だった。

　リーグ王者として、３位からの巻き返しを狙うロッテを迎え撃つ。伝説の男も、独特の緊張感に身震いした。ただ、その難攻不落の投球に変化はない。序盤は走者を許しながら、後続を断つ。中盤からは「久しぶりに良かった」というスライダーを軸に抑え込み、付け入るスキを与えなかった。

　この日の仙台は冷え込んだ。午後７時の気温は１２・６度。吐く息が白く曇る東北の夜も、イヌワシ軍団には慣れたもの。田中は「相手の方がきつかったんじゃないですかね」とニヤリ。本拠地開催のメリットも存分に生かした。

　岩隈に次ぐ存在だった４年前のＣＳとは立場が変わった。自他ともに認める大黒柱。３月下旬、開幕投手の大役に不安を抱える則本にロッカールームで近づくと、「今の力を出せばいい」と背中を押した。

　責任感を身に付けたエースは言った。「こういう試合は勝てば良いんですけど、良い緊張感の中で、選手全員の力で２−０の完封で勝つことができたのは、明日以降にもつながると思う。大きかったですね」。日本一に向かうイヌワシ軍団。ポストシーズンも、その中心には田中がいる。　（井上学）