監督か、選手か。どちらで呼べばいいかを問われ、豪快に笑った。「どちらでもいいですよ」。強調したのは選手兼任監督として戦う覚悟だ。

　Ａクラスへの返り咲き、そして３年ぶりの優勝を目指す。戦力の底上げにチーム内の競争が欠かせない。正捕手の座を守り続けてきた谷繁とて例外ではない。

　同じ捕手で選手兼任監督だったヤクルトの古田敦也は２年間で出場試合数４６。谷繁にとって、この３倍近い出場が当面の目標となる。野村克也が持つ通算試合出場数３０１７のプロ野球記録に残り１１７で届く。

　指揮権が手の内にあるとはいえ、己への甘えはみじんもない。来季に向けて選手に伝えたい思いはいたってシンプル。「チーム内で力のある者が試合に出る。年齢は関係ない」。実力至上主義を前面に打ち出した。

　レギュラーはつかみ取るもの。実力が無ければ１４４試合のペナントレースを戦い抜けない。正捕手として本塁を守り続けられたのは、オフに戦う準備を整え、試合で結果を出してきたから。今年１月、谷繁ならではの哲学を聞いた。

　「自分がやらないと結果は出ない。妥協しちゃうと終わり。野球選手は、やっぱり孤独。捕手だったら、そこに座っているときに誰も助けてくれない。結局は自分１人で最後までやらないといけない」

　横浜市内で中日、ＤｅＮＡの若手捕手４人と取り組んだ自主トレーニング。誰よりも早くグラウンドに足を運び、体を動かしたのが最年長４２歳の谷繁だった。努力は裏切らないことを知っている。

　そんな姿を間近で見てきたからこそ、落合ＧＭは「（監督時代の）８年間で一番成長したのは谷繁だった」と信頼を寄せる。

　これからは選手を育成する立場で、いままで以上に広い視野と重い責任が求められる。「厳しい環境は嫌いじゃない。自分で無理と思えば、全てが止まってしまう」。監督としても選手としても最大限の力を発揮して難局を乗り越えてみせる。　（松山義明）

　主な選手兼任監督　ヤクルトの古田敦也監督は２００６年から２年間務め、１年目は３位、２年目は最下位。南海（現ソフトバンク）で１９７０年から８年間務めた野村克也監督は７３年に優勝。２位が３度、３位が２度、４位と５位が１度ずつだった。阪神の村山実監督は７０年から３年間指揮を執った。２位が２度、５位が１度。中日では５５年に務めた野口明監督は２位だった。