イングランド　無敗で予選突破

　【ロンドン原田公樹】２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会予選は１５日、各地で最終戦を行い、欧州では前回覇者のスペイン、イングランド、ロシア、ボスニア・ヘルツェゴビナが新たに本大会出場を決めた。南米ではチリが２大会連続９度目、エクアドルが２大会ぶり３度目の出場を決め、５位のウルグアイはアジアのヨルダンとの大陸間プレーオフに回った。北中米カリブ海のホンジュラスもＷ杯切符を手にした。

　欧州予選Ｈ組のイングランドはポーランドを２−０で下し、５大会連続１４度目の出場、Ｉ組のスペインは２−０でグルジアを破り、１０大会連続１４度目の出場となった。Ｇ組のボスニア・ヘルツェゴビナは敵地でリトアニアを１−０で下し、勝ち点２５で並んだギリシャを得失点差で上回って初出場を決めた。

　欧州予選の各組２位のうち、デンマークを除く上位８チームのクロアチア、スウェーデン、ルーマニア、アイスランド、ポルトガル、ギリシャ、ウクライナ、フランスが残り４枠を争うプレーオフへ進出。ホームアンドアウェー方式で１１月１５日に第１戦、１９日に第２戦を行う。

　ジェラードが強引にポーランドのＤＦ陣を引き連れながらゴール前へ突進した。１−０で迎えた後半４３分、倒れ込みながら強引に右足でチップシュート。ボールは聖地ウェンブリー競技場のネットに吸い込まれた。２点差でＷ杯出場がほぼ確実となり、祈るように戦況を眺めていた観客８万５１８６人の大多数が歓喜に沸いた。

　前半４１分に左クロスをＦＷルーニーが頭で先制。その後もほぼボールを支配し続けたが追加点がなかなか奪えなかった。同組のウクライナが勝っていたため、引き分ければ２位となり、プレーオフ行きとなっていた。

　ジェラードは「代表デビュー以来、僕たちはずっと批判にさらされてきた。でもそれで強くなれた。この勝利はファンのものだ。ブラジルへの飛行機の予約が可能になったね」と茶目っ気たっぷりに答えた。

　カペッロ前監督辞任で昨年５月からチームを指揮するホジソン監督は「この先、もっと大きなプレッシャーを背負う。だがチームはそのプレッシャーを受け入れ、もっと成長する」と本番での成功を誓った。本大会出場危機と言われ、大きな批判にさらされたが、終わってみれば混戦のＨ組を無敗で突破。イングランドが底力を見せた。