マー、きょう先発　無敗伝説第２章だ

　パ・リーグのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージ（６試合制）は１７日、球団創設９年目で初優勝した楽天がＫスタ宮城に３位・ロッテを迎えて開幕する。第１戦の予告先発は楽天がエース田中将大投手（２４）、ロッテが成瀬善久投手（２８）。１６日は両チームともＫスタ宮城で最終調整した。レギュラーシーズン２４勝無敗だった田中は今季のロッテ戦で３戦３勝。ロッテは難攻不落の強敵に挑む。

　ＣＳで無敗伝説の第２章だ。イヌワシ軍団の大黒柱は準備万端。登板前日の調整を終えた田中は「いよいよ始まるな、という気持ち」と笑みを浮かべた。レギュラーシーズンで無傷の２４連勝を収めたエースの肉体からは、早くもアドレナリンがあふれ出た。

　大記録を打ち立てた自信。開幕前日の記者会見を絶対エースの風格が支配した。「初戦を取るのはチームに勢いをつける意味でも大事」。田中はシーズン中と変わらないコメントを発した。

　繰り返したのは「普段通り」の重要性だ。今季ロッテ戦は３戦３勝。いずれもＫスタ宮城で白星を収めている。「短期決戦だからといって、もっとやってやろうという気持ちはない。そう思った時点で、いつもの自分ではないということ」と強調した。

　大一番の強さも折り紙付き。岩隈（現マリナーズ）との２枚看板で臨んだ２００９年のＣＳでは、第１ステージ第２戦でソフトバンク戦に１失点完投。日本ハムと対戦した第２ステージ（当時）も第３戦で２失点完投。２戦２勝の結果を残した。

　もちろん、先発の「２番手」だった４年前とは立場が違う。押しも押されもせぬ大黒柱。「それは自覚しています。自分が先頭に立ってやっていかないと、というつもりでいます」。イヌワシ軍団の躍進を支えた絶対エースは、その右腕で日本一への道を切り開く。　（井上学）