阪神２連敗で終戦　桧山は意地の惜別アーチ

　今季限りで引退する桧山が、現役最終打席で虎の意地を見せた。万事休すの５点ビハインド、９回２死一塁。代打で登場すると、１ボールからミコライオの１５４キロ速球をフルスイング。虎党が席を立たずに残っていた右翼席に惜別のアーチを描いた。見事な２ランで、２２年のプロ野球人生の有終の美を飾った。

　「もう１回ああいう打ち方はできない。ボクにも野球の神様がいた。２２年間やってきて１番、自画自賛のホームラン」

　公式戦では２０１１年５月１４日の中日戦以来、約２年４カ月ぶりのホームランに笑顔を見せた。チームはまさかの２連敗でＣＳファーストステージ敗退。怒り心頭のファンも、重々しい雰囲気のベンチも、代打の神様のラストアーチがせめてもの救いだった。

　和田監督は「最後の打席、最後の１球まで全力を出そうとする気持ちを後輩たちに見せてくれた」と桧山に感謝した。現役最後の戦いが終わった桧山は「貢献できなかった悔しさもあるし、あとは後輩たちに託して。優勝できるように、ずっと外から見守って行きたい」と、後輩たちにエールを送って静かにバットを置いた。　（中谷秀樹）