虎・桧山、現役さよなら弾！代打の神様が「野球の神様いたね」

九回、本塁打を放つ阪神・桧山＝甲子小園球場（撮影・白鳥恵）【拡大】

　この日、スタンドには家族がいた。周成くん（１１）、宗秀くん（８）が応援に駆けつけていた。自宅では「いつもパパは三振ばかり」と“ツッコミ”を受けていたが、最後の最後にこれ以上ない格好いいパパを見せることができた。

　「どっちにしろ、悔しい２２年間で終わったのは、間違いない。勝って終わるのと、負けて終わるのでは天と地の差がある。あとは後輩たちに託して、優勝できるように見守っていきたい」

　２度のリーグＶを経験しても、日本一を成し遂げられなかった無念が募る。かわいい後輩に思いを伝え、記録にも記憶にも残る男は強烈なインパクトを放って、バットを置いた。（小松　真也）

★右翼こそ誇り…

　桧山の自宅にはあえて、真新しいファーストミットが飾られている。２００３年の開幕戦。一塁でスタメン起用されたが、外野用グラブを使った。闘将・星野監督（現楽天監督）から「ファーストミットを使え」と命じられても、首を縦に振らなかった。右翼こそ、誇り－。ほぼ新品のミットは当時の熱い思いを忘れないための象徴だ。この日の試合後、右翼に走り、帽子をとって別れを告げた。虎党の声が最も聞こえる守備位置を愛していた。

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（紙面から）