虎・桧山、現役さよなら弾！代打の神様が「野球の神様いたね」

九回二死から右前打を放ち、桧山に打席をつないだマートンが桧山（手前）に抱きつく【拡大】

　奇跡ではない。虎一筋２２年。心血注いだ日々に対する野球の神様のご褒美だった。５点を追う九回二死一塁。「代打の神様」の渾身の一振りがきれいな弧を描いた。現役最終打席で惜別２ラン－。桧山が地鳴りのような歓声を一身に浴び、ダイヤモンドを一周した。

　「もう一回、ああいう打ち方をしろと言われてもできない。今までで一番いいスイングができたかもしれない。自分でもびっくりしている。野球の神様はいたね」

　自画自賛の２年ぶりの一発はポストシーズン最年長弾。マートンが右前打でつなぎ、出番が回ってきた。自身最後の代打コール。守護神ミコライオの２球目に無心で反応した。内角低めの１５４キロ直球を巧みにさばくと、打球は右翼ポール際へ。揺れに揺れたマンモス。ＣＳ敗退が決まったゲームで唯一、虎党が溜飲を下げた瞬間だった。

　四六時中、野球と向き合った２２年間。「プロはみんな、体はボロボロ。だから、体のことにお金は惜しみたくない」が持論だ。１年目から専属トレーナーと契約し、西宮市内の自宅に総額数百万円の器具を設置したトレーニングルームを持つ。オフ日も黙々と汗を流す。「２７歳から体重は変わらないよ」。痩せやすい体質を地道な筋トレで８０キロ前後にキープ。そんな、陰の努力を愛息たちは間近で見てきた。

　「最後、子どもの前で打ててよかった。２人の子どもの前で打てたのは初めてだと思う」

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