５番福留＆６番今成！虎、倍返しオーダーでマエケンＫＯや

全体練習でキャッチボールするメッセンャー。右は藤浪（撮影・岡田亮二）【拡大】

　日本一を目指す猛虎の前に立ちはだかる鯉のエース。シーズン中、幾度となく苦戦を強いられた。やられたままではいられない。福留＆今成の５、６番コンビで、前田健を打ち崩す。決戦を翌日に控え、背番号「８」が気合をみなぎらせた。

　「自分たちの気持ちを引いたらダメ。強い気持ちを持ってやることが大事」

　最後の最後で重要になるのは「強い気持ち」。肉体の状態に自信があるからこそ出た言葉だ。

　シーズン最終戦となった８日のＤｅＮＡ戦（横浜）では２本の二塁打を放ち、２打数２安打１打点。打撃の調子は上がってきている。勝負の秋に復調してきたベテランスラッガーに、水谷チーフ打撃コーチも「福留は調子が上がってきた。最後にコーン、とな。あのままいってくれたらええ」と期待を寄せた。

　そして、その福留の後を打つのが今成だ。今季広島戦の成績は、１８試合で打率・３９０（４１打数１６安打）、１本塁打、４打点。さらに、マエケンとの対戦打率は・５５６（９打数５安打）と、驚異の数字をたたき出している。「短期決戦なのでどうかはわかりませんが、結果が出ているということなので、自信を持って打席に立ちたい。がんばります」と意気込んだ。非凡な打撃センスで、聖地に快音を響かせてみせる。

　シーズン終盤は５、６番のポイントゲッターがブレーキで失速した。だが、復調した元メジャーリーガーとマエケンキラーの２枚看板で、右腕に立ち向かう。猛虎が誇る左の強打者が勝利へ導く。　（西垣戸　理大）

（紙面から）