マー君、開幕２４連勝無敗締め

　楽天が快勝した。田中が７イニング４安打２失点で開幕２４連勝を飾った。打線は１−２の３回２死三塁から銀次の適時打で追い付き、さらに枡田が２点二塁打を放つなど一挙６点を奪った。オリックスは２番手のマエストリが５敗目を喫した。

　パ・リーグは８日、西武が今季最終戦でロッテを１０−２で下し、２位を決めた。１２日からのクライマックスシリーズ（ＣＳ）は、西武が本拠地の西武ドームにロッテを迎えてファーストステージを争う。この勝者が、１位・楽天とのファイナルステージ（１７日から）に進む。また楽天の田中将大投手（２４）はＫスタ宮城でのオリックス戦に先発し、開幕２４連勝をマークした。レギュラーシーズンの登板はこれが最後とみられ、プロ野球史上初となる「無敗の最多勝投手」を確実にした。

　伝説が完結した。２４の勝利。そして、無敗。イヌワシ軍団の絶対エースが、前人未到の大記録を打ち立てた。田中が今季最後の登板で７イニング２失点。きっちりと白星を手に収め、自らの名も球史に刻んだ。

　お立ち台に上がった主役は、まずＫスタに詰め掛けた１万９４３３人の観客に感謝した。「火曜日なのに、こんなに多くの方々が見に来てくれたことがうれしかった。お仕事、ちゃんとしてますか？」。肩の荷が下りたエースは、満面の笑みでマイクを握った。

　試合後、記念ボードを掲げる。記される数字は１試合ごとに増え、ついに「２４」になった。「ここまでやれるとは思っていなかった。２４勝ですか…。いや、ビックリしています。自分で」

　内容が悪くても、負けない。エースの真骨頂を見せた。初回に四球と失策で１点を許した。２回も連打と重盗で１点を献上した。しかし、それ以上は崩れない。３回からは４イニング連続で３人斬り。打線の援護で奪ったリードを守り、救援陣にバトンを渡した。

　「自分の思い通りにならない試合は、多々あります。そこで投げやりになるのか、それとも、前を向いて集中するか。その違いだと思う」

　変調を自覚し、自ら立て直した。胴上げ投手となった９月２６日の西武戦で全力の直球を投げ続けた。「短いイニングを投げた後に長いイニングを投げるのは、やっぱり難しいですよ」。それでも試合中に修正し、勝利を収めてきた。

　星野監督のコメントにも敬意がにじむ。「考えられないね。もう、アンビリーバブル。私みたいな並の投手では、彼を評価する言葉を持っていない」。この日が今季の最終登板。試合前、田中が観客席に投げ込むボールにサインを書き込んでいると、「俺にもくれ。記念に」とおねだりした。本音半分、冗談半分。３球団制覇の名将にそう言わせる存在になった。

　ただ、戦いはまだまだ続く。希代のエースは力を込めた。「次の登板はＣＳ。シーズンが終わったわけじゃない」。今季最初に誓った目標は、チームの日本一。田中の右腕が、イヌワシ軍団を頂点に導く。

　　（井上学）