【セルビア・ノビサド１０日（日本時間１１日）発】国際親善試合セルビア戦（１１日＝日本時間１２日）に臨む日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（６０）が来年１月の移籍が浮上しているＦＷ香川真司（２４＝マンチェスター・ユナイテッド）の“残留”を熱望していることが判明した。マンＵで出場機会が激減し、地元メディアでも“放出論”が加速する中、指揮官には来年６月のブラジルＷ杯を見据えた意外な狙いがあった。

　日本のエースはかつてない苦境に立たされている。国内リーグ戦と欧州チャンピオンズリーグ（ＣＬ）でそれぞれ１試合しか出場機会がないばかりか、ライバルである１８歳のＭＦアドナン・ヤヌザイが大活躍。デービッド・モイズ監督（５０）の構想から外れているのは明らかで、現状ではマンＵに居場所はないに等しい。

　そんな香川の現状について、ザッケローニ監督は一つの見解を示した。「出場機会に恵まれていないことは当然良いことではないと思うが…。今季はまだ始まったばかりであり、ここからＷ杯本大会までに、クラブで自分の居場所を確保するだろうと確信している。それほどに実力を備えていると思うので心配はしていない」。

　すでに欧州メディアでは、来年１月の古巣ドルトムント（ドイツ）復帰が「既定路線」かのように報じられている。日本サッカー界からも来夏のブラジルＷ杯を見据え、香川が出場機会を得るためには「移籍も仕方がない」という意見が続出する。そんな中でも日本の指揮官は、あくまでマンＵでの“復権”を熱望しているわけだ。

　このザッケローニ監督の見解について、欧州でプレーする日本代表選手の代理人は、意外な“裏事情”を指摘した。「相手国からすればマンＵの看板を背負う選手は１・５倍に見える。Ｗ杯本番でもマンＵの選手がいるだけで他国に対しての脅威になるしね。これがドイツのクラブだと、それほど相手への威圧にはならない。それにＷ杯出場国には（イングランド）プレミアリーグでプレーする選手も多い。香川を知る選手も多いから警戒してくる。そういう狙いはあるだろう」

　またＪリーグ幹部も指揮官の真意について「（日本代表に）マンＵの選手がいると、それだけでチームにハクがつくから」。Ｗ杯本番で実力はもちろん必要だが、ビッグクラブの看板は敵国への威圧となり、心理面で優位に立てる効果がある。そのためにも香川が「マンＵ」所属であることが重要と言える。

　マンＵの一員としてブラジルＷ杯へ――。香川の去就がザッケローニ監督のＷ杯戦略にも大きな影響を与えかねない。