【目撃者】強化のカギは敵地での進化

　くすりとも笑わず、ザッケローニ監督はこんな言葉を漏らした。

　「サッカーに関して、自分でもまだよく分かっていないことがある」

　話題はホームとアウェーのプレーの差、違い。ホームでは堂々と攻め、勝ち切る力強さを見せられるのに…。それは、イタリア時代から続く永遠のテーマなのだという。

　ザック監督就任後、日本代表の勝率は国内で約７割。それに対し、敵地では勝率４割５分５厘まで急降下する。「ホームだろうがアウェーだろうが、自分たちの戦いを貫き通さなければいけない。常に同じスタイルで戦えるチームが理想だ」と指摘しつつも、敵地でのぞかせる日本の貧弱さに関して「原因はよく分かっていない」という。

　環境や気候、ピッチの違いに加え、異文化、敵地の雰囲気に気後れしてしまうのか。だが、観衆の声援に背中を押されなければプレーできないほど、ひ弱ではないはずだ。欧州組は計１４人に膨れ上がり、ビッグクラブで活躍する選手もいる。国際経験を積み重ねているはずなのに、「なぜ？」が付きまとう。

　欧州で７季目を迎える長谷部は言う。「選手が欧州へ出るようになったのは１０年以内の話。たくさんの選手が（欧州に）出たのはここ２、３年。それで（経験値が）強豪と同等とは言えないと思う」

　４年前のこの時期、日本は香港やイエメンなどを相手にアジア杯予選を戦っていた。それが一転。アジア・カップで優勝した恩恵で、ザック監督の要望がかない、今回は強豪との敵地での対戦が実現。「成長を促す、これ以上の機会はない」と長谷部。Ｗ杯に向けた強化の芯は、敵地での進化にある。

（松岡祐司）