マー、きょう最終登板　無敗で最多勝だ

　開幕２３連勝を挙げて無敗神話を続ける楽天の田中将大投手（２４）が７日、今季レギュラーシーズンの最終登板となる８日のオリックス戦に向けてＫスタ宮城で調整した。「無敗で最多勝」は史上初の偉業となる。本人も「もちろん、気持ちは変わりません」と力を込めた。

　何も変わらない。何も変えない。連勝記録を次々と塗り替えてきた絶対エースの田中は、無敗フィニッシュに王手をかけても泰然自若だ。

　「いつも通り、一つ一つのアウトを積み重ねていくだけ」と風格を漂わせた。優勝決定後の本拠地登板は初めて。そして、レギュラーシーズンでは最後のマウンド。そんな舞台設定も本人には関係ない。「特別なものは何もない」。これまでと同じように、チームの勝利に貢献する投球だけを考えている。

　規定投球回に到達してシーズン無敗の投手は、過去に３人しかいない。２シーズン制だった１９３６年秋の景浦将（大阪タイガース、６勝）、３７年秋の御園生崇男（同、１１勝）と、８１年の間柴茂有（日本ハム、１５勝）だ。しかし、２０勝以上を挙げ、しかも最多勝を獲得となると、球界に前例はない。

　７年間で積み上げた白星は９８勝。８日に１勝を加え、大台の１００勝到達をかけて中４日で１３日のオリックスとの今季最終戦に臨むことも不可能ではない。ただ、星野監督は「そんなのあるわけないやろ」とピシャリ。「中８日でしっかりと頭に投げてもらう」とし、１７日のクライマックスシリーズ・ファイナルステージ開幕戦に起用することを明言した。

　無敗で走り抜け、その勢いでポストシーズンに突入する。田中は「負けないためにどうするか、なんてマイナスのことは考えない。勝つためにどうするか、しか考えていません」と力を込めた。前人未到の世界を完結させ、日本一へのステップにする。（井上学）