【INDY】琢磨、ＰＰスタートも無念１７位　第１７戦予選＆決勝

【リライアント・パーク・スタジアム・サーキット（米テキサス州ヒューストン）天野雅彦】インディカー第１７戦は５日、当地で予選＆決勝が行われたが、Ｆ１ＥＸＰＲＥＳＳ再開記念として、天野雅彦さんのリポートを完全掲載。佐藤琢磨のＰＰゲットの興奮をたっぷりどうぞ。

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　ターン１のバンプが問題とされ、金曜日にはシケインを設けてのプラクティスが２回行われたが、予選はシケインなしで決行されることになった。土曜日の朝に１０分間だけのプラクティスが急きょ用意され、状況が改善されているとの確認がなされたからだった。

　予選は出場２４台を２グループに分けて行われた。後に走る２グループ目の方が路面コンディションが良かった上、赤旗による中断も一切なかったことから、２グループ目からポールポジション獲得ドライバーは誕生した。それは佐藤琢磨（ＡＪ・フォイト・エンタープライゼス）だった。

　琢磨は（硬めの）ブラックタイヤでコースインし、グループ１のトップタイムより速い１分０秒９９７４という素晴らしいラップタイムを出してトップに立った。ピットで（軟らかめの）レッドタイヤに交換している間に順位は２番手に下がったが、琢磨はレッドでの３周目に１分０秒４５３５を出してトップに復帰。このタイムが破られることはなく、今季初、キャリア３回目、２０１１年のエドモントン以来となるポールポジション（ＰＰ）獲得が実現した。

　第１グループでトップだったウィル・パワー（チームペンスキー）が１分０１秒１５２４で予選２番手となり、フロントロー外側グリッドを得た。

　「チームの地元でポールポジションを獲得できてうれしい。クルーたちが素晴らしい力を発揮してくれたおかげだ。開幕前からヒューストンでのレースでは頑張りたいと考えていた。ＡＪは思ったよりも長いこと現場を離れていて、今回からピットに復帰してくれている。そういう状況でポールを獲れたこともうれしい」と琢磨は語った。

　だが決勝は、スコット・ディクソン（ターゲット・チップガナシ・レーシング）が３度目のシリーズタイトル獲得に向けて、改めて強い意欲を見せることになった。シーズン終盤に入ってからの３連勝で一気にタイトル争いへと名乗りを上げたディクソンだったが、ソノマとボルティモアで続けてシリーズ主催者による不可解な裁定が重なり、残り３戦で４９点という大量のポイントリードをエリオ・カストロネベス（チームペンスキー）につけられてしまっていた。しかし、ヒューストンのダブルヘッダー第１戦でディクソンは見事優勝。ポイント差を一挙に８点にまで縮めてみせた。

　予選３位だったディクソンは、スタートでもそのポジションをキープ。ＰＰの佐藤琢磨がタイヤ・パンクでピットへと消えたことでパワーの後ろの２位へとひとつ順位を上げた。

　パワーがトップを保ってレースは進んで行ったが、ディクソンの方がマシンの仕上がりが良いように見えていた。抜きあぐねたディクソンは早めにピットに向かうことを決断。３６周目のことだった。

　次の３７周目にパワーもピットイン。ここでマシンをジャッキアップに通常より１秒以上長くかかり、その差によってパワーは２位に順位を下げた。

　狙い通りにピットタイミングを利用してトップに立ったディクソン。そこからの彼はパワーとの差を一気に広げてみせた。どちらも装着タイヤはブラック。ディクソンの明らかな優勢のままレースは終盤戦へと突入して行った。

　６４周目、ディクソンが最後のピットストップに入った。彼のクルーたちはブラックタイヤを用意していた。ここでディクソンが大きな幸運に見舞われた。オリオール・セルビア（パンサーレーシング）がコース上にストップし、イエローが出されたのだ。ディクソン以外のドライバーたちの大半は、もう１回ピットストップを行わなければゴールまで走り切れない状況だった。

　６８周目、コーションが続く中でピットがオープンになったが、驚いたことにパワーはピットインしなかった。チームがステイアウトの指示を出したのだ。しかし、その作戦は明らかな間違いだった。同じ作戦を採用したルーキーのルカ・フィリッピ（ブライアン・ハータ・オートスポート・ウィズ・カーブ・アガジェニアン）ともども、彼らは次のフルコースコーションで給油とタイヤ交換、順位を大きく落とし、それが最終結果にもマイナス効果をもたらした。

　パワーが作戦ミスで後方集団に埋もれ、ディクソンの優勝を脅かす者はいなくなった。２番手にはシモーナ・デ・シルベストロ（ＫＶレーシング・テクノロジー）、３番手にはジャスティン・ウィルソン（デイルコイン・レーシング）が浮上してきていた。

　ディクソンは今季最多となる４勝目を挙げ、前述の通りカストロネベスとの差を８点にまで縮めた。カストロネベスは予選２２位で、２１番手からのスタートだった。粘り強く上位フィニッシュを目指すはずだった彼だが、序盤にしてギアボックスにトラブル発生。９周もの遅れを採り、１８位でゴールするのが精いっぱいとなった。依然としてリタイアはゼロだが、今季２度目のトップ１０圏外でのフィニッシュにより、ポイントリードがほぼ消滅する憂き目をシーズン終盤土壇場で見ることとなった。

　ドライバー部門同様、マニュファクチャラータイトル争いでも大きな動きがあった。ホンダが今季９勝目を挙げ、８勝のシボレーを逆転してポイントトップに立ったのだ。シボレーがシリーズに復帰して以来初めてのことだ。今シーズンのアイオワでの第１０戦が終了した時点では、シボレーが７勝３敗で大きくリードをしていた。しかし、シーズン終盤になってホンダはディクソンの３連勝などで一挙に差を縮め、ついには逆転を果たした。明日のレースでホンダが優勝すればマニュファクチャラータイトルは最終戦を待たずに彼らのものとなる。