「新生」片山　５年ぶり優勝　三つどもえＰＯ制しＶ２７

　▽６日、愛知県みよし市、三好ＣＣ西Ｃ（７３１５ヤード、パー７２）▽晴れ、気温２８・８度、風速１・３メートル▽賞金総額１億２０００万円、優勝２４００万円▽６９選手（うちアマ１人）▽観衆８２１０人

　かつての賞金王が鮮やかによみがえった。首位と４打差の７位タイからスタートした片山晋呉（４０）が１イーグル、５バーディー、２ボギーの６７をマーク。通算７アンダーで並んだ星野英正（３６）、冨山聡（３５）＝ＳＭＧインターナショナル＝と三つどもえのプレーオフを制し、どうしても勝てなかったこの大会で初優勝、２００８年三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズ以来となる通算２７勝目を挙げた。４位にはこの日２イーグルをマークした地元の上井邦浩（３０）＝三好ＣＣ＝が入り、首位スタートの武藤俊憲（３５）＝赤城ＣＣ＝は５位タイ、２位から出た宮里優作（３３）は１３位タイに終わった。

　５年分の思いを込めたウイニングパットが決まると、片山は天を仰いだ。「自分が一番待っていた。本当にうれしいです。どえりゃーいっぱいのファンが勇気をくれました」。三好を埋め尽くしたギャラリーにもリップサービス。劇的な、久しぶりの、そして因縁を克服する、さまざまな気持ちが詰まった優勝に喜びを爆発させた。

　同じ組で回った星野と、抜きつ抜かれつのつばぜり合いを楽しんだ。「ヒデがすごくいいゴルフをしていたから、目の前の相手に集中できた」。ハイライトは１７番。１打リードしていた星野がロングパットを沈め、バーディーを奪った。

　だが、片山もひるまない。負けじとバーディーで応酬。最終１８番で並ぶと「勝率がいいし、好き」というプレーオフに。星野がティーショットをラフに入れ、冨山が第２打を池ポチャする中「会心だった」というティーショットをフェアウエーど真ん中に落とし、勝負を決めた。

　長かった。苦しんだ時もあった。２００９年のマスターズで日本人最高の４位に入ってから燃え尽き症候群に陥った。「どうしたらいいか分からなかった。練習もしたくなかった」。思い悩んだとき、同じ永久シードの大先輩に教えを請うた。一緒に練習ラウンドした中嶋常幸に「ゴルフが嫌になったことはありますか」と思い切って聞いた。返ってきた答えは「おまえは炭でいろ。灰になっちゃいけない。炭はどんなに小さくても、いつか火がつく時があるから準備だけはしておけ」。胸に刻み、心に小さな種火をともし続けた。ラウンドでのあらゆる状況をデータ化し、克服するために地道な練習を繰り返してその時を待った。

　この大会は昨年まで１５回出場してベスト１０に１２回入るなど、相性はいいが不思議と勝てなかった。昨年もプレーオフの末惜敗し「悔しい帰り道だった」と振り返る。そんな因縁もついに払拭（ふっしょく）した。

　片山はこの優勝を「復活」ではなく「新生」と位置付ける。「下からまくって勝つのはあまり経験がなかったし、またできそうな雰囲気も出た。次は日本オープンだなと欲も出た」。２週間後には地元茨城で日本オープン。それだけではない。「１０回チャンスがあるので１回は」という４０代賞金王、そしてマスターズ。通算２７勝目はその第一歩だ。　　（川村庸介）