上原、ＰＳ初カーブで王手　１１球すべてストライクで３人締め

　まさに地鳴りのような大歓声が守護神に降り注いだ。９回、最後の打者マイヤーズを追い込むと、背番号１９が登場した時点で勝利を確信している球場はもう興奮のるつぼ。１１球目。９０マイル（約１４５キロ）の直球で一ゴロに打ち取り、上原が力強くガッツポーズ。「勝って良かった。声援？　聞こえましたよ。でも、自分の世界に入ってるんで」。打者３人をいとも簡単に退け、ＰＳ初セーブ。総立ちの「コージ」コールの中、右腕は静かに勝利を喜んだ。

　圧巻だった。１１球投げて、ボール球はゼロ。１人目のジョイス、２人目のロバトンと連続で３球三振。３人目のマイヤーズも２球で追い込んだ。９球目は外角のフォークボールにバットを当てられ、１９８０年以来となる「９球で３者連続三振」の快挙はならなかったが、まるで危なげない内容。捕手のロスも「マイヤーズは偉業をさせないためだけに当てにきた。それだけ彼は別次元にいる」とうなった。

　悪夢を乗り越えた。レンジャーズ時代の２０１１年。ＰＳに初出場した上原は３試合連続で本塁打を浴び、自信喪失。ワールドシリーズ（ＷＳ）は登録メンバーを外されるという屈辱を味わった。あれから２年。新天地で守護神を任された今季は３７人連続アウト、３０イニング１／３連続無失点の離れ業を記録。「過去のことは忘れた。明日を見た方がいい」。完全に自信を取り戻し、今や大舞台でも動じないメジャー屈指のクローザーだ。

　前日は大量リードで出番なし。この日は「７回はちょっと勘弁してほしいですけど、８回途中からっていうのは言われました」。結果的に田沢が８回を抑えて出番は１イニングとなったが、短期決戦ではフル回転をいとわない覚悟。頼もしいベテラン右腕に、ファレル監督も「彼は驚異的だ。きょうも褒める言葉が見つからない。ベンチで安心して見ていられるんだ」と全幅の信頼を寄せる。

　投打がかみ合い、チームは２連勝。早々にＬＣＳ進出に王手をかけたが、慢心はない。「（王手を）かけただけで、別に決まったわけじゃない。決まってから喜びたい」。敵地での第３戦。ＬＣＳ進出を決める瞬間も、マウンドには仁王立ちの上原がいるはずだ。　（ボストン穐村賢）