米国のシェールガス革命がいよいよ日本にも及んできた。２月の日米首脳会談でオバマ大統領がシェールガスの対日輸出に前向きな発言をしたことで、商社など民間が早くも動きだし、プロジェクトが立ち上がっている。これまで値段の高いＬＮＧ（液化天然ガス）輸入で貿易赤字を膨らませてきた改善策につながるかどうか。
日本のＬＮＧ輸入は１９７０年代から一貫して増加してきた。天然ガスの大きな特徴は、熱量が高いにもかかわらず、二酸化炭素排出量が石油や石炭に比べて少ないことだ。発電コストも他の燃料に比べて安いため欧米や日本では積極的に使われてきた。ただ、欧州が産地（主にロシア）からパイプラインで運ぶのに対して、日本は産地で液化してＬＮＧとして輸入するのでその分、コストがかかるというハンディがある。
ＬＮＧの輸入が急増したのは、東日本大震災で福島第１原発事故が発生、続いて全国の原発が停止あるいは再稼働中止に追い込まれてからである。２０１１年度のＬＮＧ輸入量は、前年度から１２６２万トンも増加して８３１８万トンになった。１２年度にはさらに輸入量は増えている。貿易統計でみると、１２年は、輸出額から輸入額を差し引いた貿易収支は６兆９２７３億円と過去最大の赤字となった。ＬＮＧの輸入額は震災前の１０年は約１７兆４０００億円だったが、１２年には約２４兆１０００億円にまで膨らんだ。輸入額に占めるＬＮＧの割合も２８・６％（１０年）から３４・１％（１２年）に拡大した。
ＬＮＧ輸入のもう１つの問題は、既存の輸入先の価格が高いことだ。輸入先国はマレーシア、カタール、豪州、インドネシア、ロシアなどだが、長年の取引慣習により、価格は原油価格に連動してきたからだ。安定供給に力点を置いた長期契約で、いわば日本は「売ってもらう」という姿勢が、売り手優位の状況をつくってきた。特に、震災後はＬＮＧ依存度を高めたことにより、いわば足下を見られる形になった。
世界最大のＬＮＧ輸入国である日本は、１００万ＢＴＵ（英国熱量単位）当たり約１７ドル（約１６３０円）という世界一高い値段で買わされ続けてきたのである。隣の韓国は運賃込みで１０ドルで買っているのに。エネルギー輸入にいかに鷹揚（おうよう）であったがわかる。
そこへシェールガスの輸入が実現する方向となった。なんといってもシェールガスは米国内では１００万ＢＴＵ当たり３ドル（約２８８円）だ。日本に持ってくるにしても、現地で液化して輸送費を含めても１０〜１３ドルと見積もられる。米国のシェールガスは、原油価格と連動などしておらず、あくまでも需給とコストで決まる。しかも埋蔵量はかなりある。
米大統領の正式な輸出許可が下りれば今年後半からでも低価格の米産シェールガス（ＬＮＧ）の輸入が始まる。そうすると、既存の輸入先との価格交渉は日本が優位に立って行うことができる。既存の輸入先に対して“切り札”を提示できるからだ。
一方、天然ガスの輸出大国であるロシアは、シェールガスの欧州への波及を懸念して日本をはじめとするアジア市場へ販路拡大を意図しはじめた。日本への売り込み攻勢をかけてくると期待される。これもシェールガス効果といえるだろう。世界のエネルギー供給の地図が塗り替わってきたのを活用しない手はない。（産経新聞編集委員・小林隆太郎）