宮本引退　６度宙舞う

　今季限りで現役を退くヤクルトの宮本慎也内野手（４２）は４日、自身の引退試合となった神宮での阪神との本拠地最終戦に２番遊撃でフル出場。５打数無安打で１９年間のプロ生活にピリオドを打った。小雨が降るなか、３万９６６人の大観衆が詰めかけ、別れを惜しんだ。６回には同僚のウラディミール・バレンティン外野手（２９）が自身のプロ野球記録を塗り替えるシーズン６０号本塁打をマーク。ベテランへのはなむけの一打となったが、試合は延長１２回の死闘の末、惜しくも競り負けた。

　場内を１周した宮本は、おもむろに右翼席に向かって走りだすと、よじ登ってフェンスをまたぎ、乱舞する傘の群れに向かって叫んだ。

　「ありがとーッ！」

　黄金期を知るツバメファンなら知っている究極のファンサービス。「２００１年の優勝の時には、まだ自分はそんな選手じゃないと思ってやらなかった。優勝してできれば一番だったけど…。悔いはない。やりきった」。最後の試合を勝利で飾ることはできなかったが、涙はない。満面の笑みで、１９年間のプロ生活に幕を下ろした。

　冷たい涙雨がそぼ降るなか、３万９６６人の満員のファンの前で胴上げをしてもらった。入団以来背負ってきた背番号と同じ６度、宙に舞った。

　入団当初、当時の野村克也監督から「守りだけの自衛隊」「脇役の一流になれ」と言われた守備の名手。２００１年には日本最多記録をマークした犠打で日本一に貢献し、４０歳を過ぎた引退前年には通算２０００安打を達成した。攻守に数々の記録と記憶を残したチームリーダーは球団の顔としてグラブを置いた。

　８月２６日の引退会見では「プロになり、仕事になった瞬間から、野球を楽しんだことは１回もなかった」と、厳しく律してきたプロ人生を振り返った。だが、この日の引退スピーチでは「会見後に自分の中で変わってきた。代打で出る度に温かい大歓声や拍手で迎えられ、自分は幸せ者だったなと感じられた。皆さんのおかげで、初めて野球が楽しく感じられた」と語りかけた。延長１１回、現役最後の打席で大きな左飛を放った直後も笑顔に徹した。

　今季は残り２試合あるが、これでグラブもバットも置く。出場選手登録を抹消し、兼任しているコーチの登録でベンチ入りする。来季からは野球解説者となる予定で「球団に『戻ってきてほしい』と言われるように、外から野球を勉強したい」。第二の人生に向かって、笑顔で第一歩を踏み出した。　（竹村和佳子）